秦朝末年，各地人民紛紛舉行起義，反抗秦朝的暴虐統治。農民起義軍的領袖，最著名的是陳勝、吳廣，接著有項羽和劉邦。下面，講一個項羽破釜沉舟的故事。
有一年，秦國的三十萬人馬包圍了趙國（那不是原來的那個趙國）的巨鹿（今河北省平鄉縣），趙王連夜向楚懷王（不是原來那個楚國的國王）求救。楚懷王派宋義為上將軍，項羽為次將，帶領二十萬人馬去救趙國。誰知宋義聽說秦軍勢力強大，走到半路就停了下來，不再前進。軍中沒有糧食，士兵用蔬菜和雜豆煮了當飯吃，他也不管，只顧自己舉行宴會，大吃大喝的。這一下可把項羽的肺氣炸啦。他殺了宋義，自己當了「假上將軍」，帶著部隊去救趙國。
項羽先派出一支部隊，切斷了秦軍運糧的道路；他親自率領主力過漳河，解救巨鹿。
楚軍全部渡過漳河以後，項羽讓士兵們飽飽地吃了一頓飯，每人再帶三天乾糧，然後傳下命令：把渡河的船（古代稱舟）鑿穿沉入河裡，把做飯用的鍋（古代稱釜）砸個粉碎，把附近的房屋放把火統統燒燬。這就叫破釜沉舟。項羽用這辦法來表示他有進無退、一定要奪取勝利的決心。
楚軍士兵見主帥的決心這麼大，就誰也不打算再活著回去。在項羽親自指揮下，他們以一當十，以十當百，拚死地向秦軍衝殺過去，經過連續九次衝鋒，把秦軍打得大敗。秦軍的幾個主將，有的被殺，有的當了俘虜，有的投了降。這一仗不但解了巨鹿之圍，而且把秦軍打得再也振作不起來，過兩年，秦朝就滅亡了。
打這以後，項羽當上了真正的上將軍，其他許多支軍隊都歸他統帥和指揮，他的威名傳遍了天下。
破釜沉舟的意思是：比喻下決心不顧一切地幹到底。