公元前531 年，晏子奉齊王之命出使楚國。驕橫的楚靈王對大臣們說：「晏嬰生得很矮，但在諸侯中的聲譽卻很高。這次來，我要取笑他一番，來顯顯我們楚國的威風。」接著對大臣如此這般地佈置起來。幾天後，晏子乘著駟馬大車來到楚國國都郢城東門。只見楚國的官員稀稀拉拉地分立城門兩旁，大門卻緊緊閉著。晏子正覺得奇怪的時候，守城的軍士卻打開城門旁一道新開的小門，請他從這洞似的小門裡進去，並說：「這是我國的規矩：大個子從大門裡進出，小蚌子從小門裡進出。」
晏子明白了：楚王想侮辱他。就走到小洞前邊，打量了一番，說：「這是狗洞，不是城門呀！我國也有個規矩，只有出使到狗國的人，才從狗洞裡鑽進鑽出。」
守門人趕快把晏子的話報告楚王。楚王說：「我本想取笑他，反倒被他取笑了。」不得不命令打開大門，請晏子進城。
晏子進宮拜見楚王，楚王突然問：「齊國沒有人了嗎？」
晏子說：「我們齊國人多得很！每個人呵一口氣，就能變成雲；每個人甩下一滴汗，就像是下場雨。我們國都的大道上，人擠得肩膀挨著肩膀，腳尖碰著腳跟，怎能說齊國沒有人呢？」
楚王笑道：「既然如此，為什麼派你這麼一個矮小的人來出使呢？」
晏子答道：「我們齊國任命使者有個規矩：訪問上等國，就派上等人去；訪問下等國，就派下等人去。我最沒有出息，就派到這兒來了。」
楚王反被諷刺一頓，卻還只能陪著笑。
一會兒，武士們拉著一個囚犯從堂下走過。楚王故意問：「那囚犯是哪兒的人？犯了什麼罪？」
武士們說：「是齊國人，犯了盜竊罪。」
楚王對晏子嘲笑道：「齊國人怎麼那樣沒出息，幹這等事？」
晏子站起身，嚴肅地說：「大王怎麼不知道哇？橘樹長在淮河以南，就能生長橘子；生長在淮河以北，就長成了枳樹。僅僅枝葉相像，而它們的果實滋味很不相同。這是因為南北的水土不一樣。齊國人在齊國能好好地幹活，一到了楚國，就當了盜賊，莫非是楚國的水土，使人民善於偷盜啊？」
楚國的君臣覺得不是晏子的對手，對他反倒尊敬起來了。