公元前378 年，齊威王即位，據說他九年不理朝政。一天，他把一個叫鄒忌的人召去彈琴消遣。鄒忌只是大談特談樂理，就是不奏曲。齊威王不高興地說：「您的樂理說到我的心坎裡了，但光知道這些不夠，還需審知琴音才行，請先生試彈一曲吧。」
鄒忌說：「臣以彈琴為業，當然要盡心研究彈琴的技法；大王以治國為要務，怎麼可以不好好研究治國大計呢？我撫琴不彈，就沒法使您樂意，怪不得齊人瞧見大王拿著齊國的大琴，九年來沒彈過一回，都不樂意呢！」
齊威王十分驚愕，和他大談治國的道理，鄒忌竟說得頭頭是道。於是齊威王拜他為相國，加緊整頓朝政。
這天早晨，身材修長、形貌漂亮的鄒忌穿好衣服，戴上帽子，照了照鏡子後問妻子說：「我和城北的徐公比，誰更美呢？」
妻子說：「徐公哪有您美呢？」
鄒忌想：徐公是齊國有名的美男子，自己哪裡比得上他呢？
他又問妾說：「我和城北的徐公比，誰更美呢？」
妾說：「徐公不如您美！」
白天來位客人，鄒忌又把對妻、妾說的話再說了一遍。
那客人恭恭敬敬地說：「徐公確實不如您美。」
第二日，恰好徐公來訪，鄒忌對他橫看豎看，覺得自己哪裡有他美呢？
晚上，他想了又想，最後明白了：「妻子說我比徐公美，是偏護我；妾說我比徐公美，是怕我；客人說我比徐公美，是想得到我的好處。」
於是，鄒忌上朝對齊王說：「臣確實自知不如城北的徐公美，但臣的妻子偏護我，臣的小妾怕我，臣的客人對我有所求，所以都說我比徐公美。由這件事，我聯想到：我們齊國，地有千里方圓，城有一百二十。宮女左右，沒有不怕大王您的；朝裡的大臣，沒有不偏護大王您的；齊國四境之內的人，沒有不對大王有所求的。這樣看來，大王所受的蒙蔽是多麼厲害呀！」齊威王聽了鄒忌巧妙的勸諫，覺得很對，就下令說：「以後，不管是誰，凡是能當面指責我過失的，可以得最上等的賞賜；能用書面文字批評我的過失的，可以得中等的賞賜；能在大庭廣眾中非議我的，只要讓我知道，就可得下等的賞賜。」
這道命令頒布後不久，文武百官紛紛上朝來向齊威王提出很多意見，齊威王吸收合理的部分，不斷改正自己的錯誤。一年之後，大家都覺得提不出什麼意見了。齊國因此漸漸強盛起來。