戰國時，齊王拜孟嘗君為相國。孟嘗君比以前更有錢了，養的門客最多達3000人。他為了養活這些門客，就向他的封地薛城的百姓放高利貸。
一年以後，由於薛城的收成不好，貸款的人都還不起利息。孟嘗君就出了個通告，問食客道：「有誰熟悉會計工作，能替我到薛城去收債？」
有個叫馮諼的門客在通告上簽上名字，說自己能去。孟嘗君高興地接見了他，叫總管把合同契據給馮諼裝載在車子上，讓他到薛城去收帳。
馮諼臨行前問孟嘗君：「債收齊後，買些什麼東西回來？」
孟嘗君答道：「看我家裡缺少的買吧！」
馮諼驅車到了薛城，那裡的勞苦百姓聽說來收利息了，一個個叫苦連天。
馮諼就假托孟嘗君的命令，把契據當眾燒掉，說是把那些錢賞賜給百姓了，老百姓感動得都高呼萬歲。
馮諼回來後，孟嘗君問他：「買了些什麼回來？」
馮諼答道：「你說過：」看我家裡缺少的買吧。『我想，你宮中堆滿了珍珠寶貝，畜欄裡養滿了良犬駿馬，堂下站滿絕色美人，你家裡所缺少的只有』義『，所以我就替你買了』義『回來。「孟嘗君問：」你這是什麼意思？「馮諼說：「借你錢的，大多是窮人，眼下利上滾利，他們越來越窮，即使等著跟他討債十年，也討不到，再逼他們的話，他們就會逃走。燒掉無用的借據，主動放棄不可得的空帳，就會讓您的封地的人民親近您，擁護您，我認為收回民心比收回利息更有用啊！」
盂嘗君無可奈何地拱拱手說：「先生的目光真是遠大呀。」
後來齊王聽信讒言，解除了孟嘗君的職位。除馮諼外，那3000食客全部散離了。孟嘗君只得回到自己的封地薛城。在離薛城百里遠的地方，薛城的百姓紛紛來迎接他。孟嘗君對馮諼說：「先生替我買的『義』，今天終於看到了。」
馮諼說：「狡兔準備了三個洞穴，方能免於一死。您至少也得有三個安身的地方，才能高枕無憂。」
不久，馮諼來到秦國去遊說。他對秦昭襄王說：「齊國能這樣強盛，全靠相國孟嘗君。現在齊王罷了他的官。如果秦國能重用孟嘗君，他一定能給大王出力，那麼秦國就會更加強盛。」秦王就派了10輛車子，準備黃金2000兩，去迎接孟嘗君。
馮諼回到齊國，對齊王說：「臣下聽說秦王準備了10輛車子、2000兩黃金，要來迎接孟嘗君去秦國。如果孟嘗君去了西秦，就使秦國如虎添翼，更加強盛了。大王還是搶在秦國使者之前，去薛城請他回來恢復他的職位，增加他的封邑，那麼就能挫敗秦國的陰謀。「齊王派人到邊境去打探消息，證實了馮諼的話，就立即按照馮諼的話去恢復了孟嘗君的宰相職位。
這時，馮諼又提醒孟嘗君說：「請您向齊王要一部分祭器，在薛城建立宗廟，那麼您的地位就會穩固了。」宗廟在薛城建好後，馮諼對主人說：「三個洞穴都已鑿好了，您可以高枕無憂了。」
此後，孟嘗君在齊國當了幾十年相國，沒有受到絲毫的禍患。