漢朝，張敞出任京城的行政長官。當時城內小偷很多，擾得人心惶惶。晚上盡避密窗緊門，但無濟於事。就連西域賓客的財物也時常失蹤，嚴重影響了朝廷聲譽。皇帝令張敞限期捉拿小偷。
張敞微服私訪，從一些地方鄉官那裡瞭解到小偷有頭領數人，他們靠不義之財，築高樓、建亭樹、置美器、納麗妾，盡情享樂。張敞按照線索全部把頭領召來。頭領們自知罪行深重，個個磕頭告饒，情願把不義之財全部充公。
張敞捋鬚微笑道：「你們只要協助官府捉拿眾賊，立功自贖，非但既往不咎，而且還可補為小吏。」頭領們聽罷張敞的話，一個個驚喜不已。這下可是因禍得福，遇難呈樣了。可頭領又擔心一旦小偷們知道自己供出他們，刑滿釋放後，不會給自己好果子吃。張敞說如此，道這般，一番交 持，幾多謀略，打消了頭領的顧慮。
頭領們回到家，馬上準備酒宴，各自邀請本門所有小偷聚餐。小偷聽 說有好酒喝，一個個洗腸滌喉，準時赴宴，無一缺席。觥籌交 錯，杯盤狼藉，酒酣近醉，小偷吆三喝四，自詡起竊技高超，贓物頗豐。喝到後來，醉態百出。這時，小偷的頭領神不知鬼不覺地用紅土染在他們的衣襟上。
喝得醉醺醺的小偷們離開頭領家後，即被吏卒們包圍起來了。小偷們有的突圍逃跑，可到了街上，馬上被捉住了。原來，小偷衣襟上染的紅土成了明顯的標記，他們自己還不知吏卒是如何識破他們的呢。這天，官府共捕到數百人。從此長安市上警鼓稀鳴，市無偷盜。