公元191 年，孫堅跟董卓部將徐榮在梁縣（今河南臨汝）東不期而遇。徐榮那邊人多勢眾，孫堅手下兵敗如山倒。孫堅忙帶著幾十人騎馬東衝西殺，突圍西走。
董卓兵將當然不會放棄這次能邀功請賞的良機，呼叫著拚命追趕。看樣子，孫堅快要被追上活捉。
孫堅往日總愛在頭上包著紅色的頭巾，特別惹人注目，這天恰巧包在頭上。他邊策馬奔跑，邊在心中核計：「這紅頭巾惹人顯眼，別給董卓的賊兵認出呀。」他馬上利索地解下紅頭巾，扔給並排驅馬奔跑的將領祖茂，吩咐他：「包在頭上。你的任務是給敵人造成錯覺，我脫身後你再扔掉。」
祖茂剛繫好紅頭巾，董卓的大隊人馬就直向他撲來。孫堅覷個空檔，乘機抄近路，一溜煙逃走了。
追敵漸漸地形成包圍網，遠遠地圍住了祖茂。祖茂見勢不妙，忙跳下馬來，解下頭上的紅色頭巾。他轉過身子，猛跑幾步，迅速將它包在墳地裡一個被火燒斷的樹樁上，自己飛速隱藏在一片濃密的草叢中。
董卓的大隊追兵蜂擁趕到，看清紅色頭巾，怕孫堅再乘機逃走，忙排成一列一列，裡裡外外包圍了好幾層。
過了一會兒，他們憋不住了，忙走上前仔細察看。結果發現紅頭巾下包著個樹樁，怎麼也找不到孫堅的影子。他們氣極了，舉起寶劍，將那紅色的頭巾剁得稀巴爛，一陣發洩過後，他們只得悻悻離去。
在草叢裡的祖茂這才脫身，踏上追趕孫堅的小路。