關羽由於驕傲輕敵，失去荊州，敗走麥城，被孫權活捉斬首。消息傳到成都，劉備掛孝痛哭。而後自立為蜀漢皇帝，為報二弟關羽之仇，不顧丞相諸葛亮等人勸阻，傳令盡起蜀國精兵75萬，親自東征孫權。初戰階段，蜀軍勢如破竹，直達彝陵等地區，深入吳境600 裡。東吳朝野震驚。危難之際，孫權採納謀士闞澤的主張，力排眾議，大膽起用年輕的陸遜為東吳大都督，率軍趕往前線迎戰。
陸遜到任後，深入分析了蜀、吳兩軍兵力、士氣、地形各方面情況，決定採取暫避蜀軍銳氣、堅守待機的策略，不與劉備交 戰。部將譏笑他怯懦，堅決請戰，陸遜疾言厲色予以阻止。結果兩軍對峙，從春到夏，蜀軍漸漸懈怠。加上夏日炎炎，蜀軍士兵又熱又渴。劉備傳令全軍將兵營移駐於山林茂密之處、溪河池塘之旁納涼，在長江 兩岸樹柵連營，縱橫700 餘裡，分作40餘屯。
陸遜派人探聽到蜀軍已依山傍林而駐，必中大喜：「果然他經不起曠日持久地對峙，士氣漸漸低落了。讓軍隊鋪開駐紮於地形複雜、草木叢生的地方是兵法的大忌，我可以乘虛襲擊了。」心生一什，即刻升帳，與部將商議道：「我受命統帥三軍以來，未曾出戰。現在要襲取蜀軍江 南岸第四營，誰去？」大小將領紛紛請戰。陸遜不選名將，單挑末將淳於丹吩咐道：「你率五千兵馬去。」隨後又喚徐盛、丁奉道：「如果他敗了，你們領兵去接應他。」
徐、丁領命去了。
淳於丹於夜晚攻擊蜀寨，果然力敵不過，受傷大敗而逃，虧得半路徐盛、丁奉救回。淳於丹向陸遜請罪，陸遜道：「這是我故意試探敵人虛實的。」
徐盛、丁奉說：「蜀兵勢大，難以攻破，徒然損兵折將啊。」
陸遜笑道：「就要成大功了，不必憂慮。」卻說劉備聽得江 南四營報捷，心裡高興，益發不把陸遜放在眼裡。而陸遜卻調集兵馬從水路進兵。他料定次日東南風大起，命令各船裝載茅草引火物，韓當率軍攻江 北岸，周泰率軍攻江 南岸，每人手拿茅草，內藏硫黃硝藥，帶足火種，並執刀槍，見到蜀營即順風舉火。蜀營40 屯只燒20 屯，間隔一屯燒一屯。部將奉令各自行動。次日夜晚，劉備在御營忽見軍旗無風自倒，便問部將：「這是什麼兆頭？」
部將說：「吳兵會不會來劫營？」
劉備冷笑道：「昨天已殺敗他們，還敢再來嗎？」
初更時，東南風大起，探子報告御營左屯起火。剛要救火，御營右屯又起火。風緊火急，樹木全都燒著，吳兵衝殺之聲 大起。蜀軍頓時大亂，為逃火災自相踐踏，死屍重迭，塞江 而下。劉備率領殘兵敗將潰逃，幸而被諸葛亮預先派出的趙子龍半路接應到白帝城。陸遜也不乘勝追趕，聚集全軍返回。部屬問他什麼道理，他說：「我們要防止曹魏乘虛攻擊我們後方啊！」
果然，曹丕派出三路兵馬攻吳，但都給陸遜挫敗了。