公元431 年，南朝的宋文帝派遣征南大將軍檀道濟（？—436 年）攻打北魏。大半年來，大小戰鬥30餘次，宋軍屢屢取勝。只是勞師遠征，後方糧草一時難以供應。進軍至歷城（今山東濟南市郊）時，糧食已盡，軍心不定。擅道濟只得領兵甫撤。但有些士兵在路上投降了魏軍，把宋軍缺糧的情況報告了他們。魏軍於是緊緊追擊，宋軍處於險境之中。這天晚上，擅道濟在軍營巡視一圈，見士兵因為吃不飽肚子，怨聲載道，他心裡也很著急。是啊，眼看就要斷糧，魏軍又步步緊逼，總得想個退兵之計呀！他找來一些心腹商議了一陣，最後想出了一條妙計。
一會兒，營帳之外燃起無數火把，征南大將軍指揮數千名士兵往空米袋裡裝進沙子，一邊裝，士兵們一邊高聲數著：「一鬥，二鬥，三斗..」另有一群士兵來來往往，把沙袋搬到東，運到西，看上去像是在分糧食。就這樣忙乎了大半夜。
天快亮了，檀道濟命令士兵把一袋袋沙陳列在帳外，袋口故意敞開著，上面覆蓋少量的米，看上去好像是一袋袋糧食。
此時，魏軍中早有人把宋軍半夜裡分糧食的事報告主帥。主帥很是疑惑，忙吩咐探子去查個明白。天濛濛亮時，幾個探子打扮成老百姓，來到未軍營帳前，看到一袋袋的糧食擺在那裡，幾個伙夫從上面挖出來做早飯。慌得他們連滾帶爬地回到主帥那兒報告。主帥一聽，心裡暗想道：「檀道濟一向詭計多端，分明是軍糧足夠，卻叫士兵來詐降，謊報糧草已絕，讓我們緊緊追趕他們，到時候他再突然來個回馬槍。我得提防著點。」想畢，喝道：「來人啊，把那些來詐降、謊報軍情的宋兵給殺了！」
且說檀道濟因為兵力薄弱，很難擺脫勢眾的魏軍，他就命令士兵都穿上整齊的鎧甲，自己穿著雪白的衣服高坐在兵車上，帶著隊伍慢慢地突出包圍圈。魏軍主帥得知宋軍威武雄壯，從容不迫，恐怕宋軍有伏兵，不敢再靠上去，反而向後退了幾十里。檀道濟趁機迅即指揮全軍加緊撒退，安全地向南撤回大本營。