公元560 年（南北朝北周明帝武成二年），湖州（今湖南長沙）城裡，北周軍司馬（官職名）賀若敦的帥府內。
「報告將軍，今天又有23個士兵偷渡降敵。」有個軍官向賀若敦報告。賀若敦坐在太師椅上，正在思考著：守軍被南陳太尉侯琪圍困在城內已好幾個月了，城內糧草也即將用盡。士氣低落，軍心動搖。最近，經常有士兵偷偷出城投降陳軍。起初一天只有三五個，後來發展到一天十來個。賀若敦為士兵出城投降敵軍，已經下令殺了幾個逃兵。可是，許多受不了饑腹之苦的士兵仍冒死出逃，得想出一個什麼辦法來禁止士兵投敵呢？湖州城四面環水，投敵的士兵都是由敵方派人用船到此岸把他們接走的。能不能在船上做些文章呢！
第二夭，賀若敦吩咐士兵們如此這般。一會兒，士兵們紛紛牽著戰馬出城來到河邊，岸邊是等候著的眾多船隻。士兵們開始牽馬上船，當馬蹄即將踏上船板時，他們都拿出早已準備好的皮鞭，使勁抽打馬匹。那些戰馬一受到鞭打，紛紛掉頭在岸上跑。這些士兵又把馬匹拉上船，再次使勁把它們打退。這樣反覆訓練，一連幾日，在馬的腦海中，逐步形成了條件反射：看到了船隻就恐懼起來，任你怎樣打，怎樣拉，它也絕不肯上船了。接著，賀若敦命令二三十名精幹的士兵，騎著那些受過訓練的馬匹，到水邊向陳軍假投降。
「喂，南陳的軍爺，我們是來投城的，請放船過來接應我們吧。」北周士兵大著嗓子，向南喊著。
「嘿，看啊，今來投降的敵人真多。」南陳官兵嘻嘻哈哈地把船划過來。船一停靠，南陳官兵立刻上岸，幫助北周降兵把戰馬牽上船去。可這些馬匹一見到船想到挨鞭子的情景，說什麼也不肯上船，用腳踢刨著地面。就在侯琪的官兵跟那些馬匹在船邊拉拉扯扯的時候，岸邊的伏兵四起，他們和那些假投降的士兵一起，把過河來接應的侯琪士兵全數殲滅，並繳獲了所有的船隻。從此，即便真有騎兵出城投降，侯琪的官兵也不敢過河來接應了。