清朝，江 寧縣城裡有一個才貌出眾的女子叫李倩，既有沉魚落雁之貌，又有七步成詩之才。一日李倩倚欄遠眺，被牆外的本城大鹽商尤萬金看見。尤萬金年過半百家財萬貫，妻妾成群，是個好色之徒。今見李倩相貌艷麗，起了非分之想。他派媒人送去金銀玉器。李倩父母見錢眼開，高興地答應了這樁婚事。
結婚後，李倩方知自己進了火坑，她憎恨這個老色鬼，更討厭尤萬金利慾熏心的市儈氣，於是偷偷逃了出來。李倩一向敬佩《儒林外史》的作者吳敬梓的為文和為人，於是向他求援。吳敬梓同情李倩的遭遇，把她安排在女兒房中，並收為義女。
尤萬金知道後，氣極敗壞，告吳敬梓拐騙愛妾。知縣袁枚是享有盛譽的大詩人，當時和吳敬梓同為文壇雙傑。袁枚知道吳敬梓的為人正直，決非是見色忘義的輕薄之輩，決不聽尤萬金的一面之言。
翌日，袁枚單獨把李倩傳到大堂，袁枚見李倩冰清玉潔，靈慧飄逸，不像淫蕩無節之婦，不問案情，卻說：「聽說你很有詩才，你就以這堂前的槐樹為題，做一首五絕，老爺要當堂驗證。」
李倩雙眸凝視，堂前槐樹倔強挺拔，飽嘗風霜之苦，不由觸景生情，悠婉動情地吟道：
獨立空庭久，
朝朝向太陽。
何人能手植，
移作後庭芳。
袁枚撫鬚擊節，大加讚賞：「妙極！淡雅直率，有情有景。這樣的才女怎能與腐臭低俗的鹽商共居一室？你逃得有理。」袁枚又對左右屬員說：「吳敬梓該打這個抱不平，那鹽商的狀子，老爺我不准，叫他收回去！」