清朝時，山東即墨縣有個年輕人叫秦魁，家境貧困，新娶老婆病夭而死，上有老母尚須供養，無奈幹上了「作俑」的行當，逢死人出葬，便扮成「開路神」走在隊伍前面，地位很是低賤。
秦魁家窮，鄰居屈自明經常周濟他。兩人感情很好，弟兄相稱，特別是跟屈自明的老婆刁氏的關係更為融洽。這刁氏年輕貌美，待秦魁十分體貼。
一日，屈自明的耕牛死在田頭。不幾天，養的驢又死在驢棚裡。屈自明不樂，刁氏對他道：「有個人稱『柳仙』的算命先生，能言人禍福，你何不去算一下呢？」
屈自明從言而去。「柳仙」見面便驚道：「你的面色灰暗，是否失了財物？」屈自明歎服。「柳仙」推算了他的「生辰八字」，大驚道，「你只剩下三天陽壽了！」屈自明膽戰心驚忙問原因，求「柳仙」救命，「柳仙」道：「你命中不死於疾病，而死於鬼。」並告訴他：「第三天申時，請四個陽剛壯漢一起飲酒，鬼便不敢侵身。過了酉時就沒事了。」
屈自明嚇得魂不附體，回家告訴刁氏，刁氏忙與他商定選邀四個壯漢陪酒。
第三天下午，屈自明在隔壁院子擺上酒席，請四個壯漢大吃大喝。刁氏在家燒菜，秦魁往來傳遞。時值黃昏，眾人喝得半醉，瓶中已無酒，秦魁忙去取酒，可久而不返。刁氏過來道：「秦魁肚痛回家去了。」屈自明踉踉蹌蹌地隨刁氏去取酒。
四漢子正在等酒，忽聽刁氏驚呼：「鬼，鬼！」
四人擁進門去，只見廳中鮮血一片，刁氏在發抖。刁氏說：「我隨丈夫進屋。只見有個惡鬼一下揪住我夫，把他吞了下去。轉眼鬼便不見了。」
四人追出門去，只見遠遠一鬼，紅髮獠牙，青色臉，跳河不見蹤影。
當天，保正把案子上報縣衙，康縣令傳四個漢子問：「這鬼有多大？」
答：「跟普通人無異。」
康縣令又問：「在隔壁院子喝酒，傳送人是誰？」
答：「秦魁？」
「秦魁是何人？」
「是屈自明好友，以『作俑』為生。」
康縣令當即帶著一班衙役直奔屈家，看見屋後有個小院堆著柴草，搬開一掘，發現松土，康縣令說：「找到鬼窟了！」深挖下去，發現一具男屍，竟是屈自明，心口被戳了一刀。
康縣令指著刁氏和秦魁厲聲喝道：「拿下這兩個兇手！」秦魁不服。康縣令馬上下令搜秦家，查獲凶刀一把，正好與傷口吻合，又查出扮鬼的衣服假髮獠牙等等。刁氏、秦魁只得招供。
原來，刁氏和秦魁私通已六年，為做長久夫妻，竟合謀買通「柳仙」，毒死牛、驢，然後設計讓人作證「見鬼」而害死了屈自明。
有人問康縣令怎麼會如此神速地破案，康縣令笑道：「那『鬼』同人一般大，怎能一下子吞人？秦魁能『作俑』，自然能扮鬼。」