庚子年八國聯軍進攻北京城，嚇得慈禧太后從西直門偷偷溜出，向西安逃去。滿朝文武官員也都隨駕逃之夭夭了。後來，慈禧派人同洋人訂立了喪權辱國的條約，八國聯軍這才撤出北京城。第二年，太后才回來。
慈禧一回到北京城，別的什麼也顧不上，光想為自己的六十大壽慶賀一番。可這時圓明園已燒得片瓦無存，頤和園還可以修復。她就降旨，動用建立海軍的經費庫銀修建頤和園為她慶壽。
山東煙台有個著名畫師叫李奎元，無論水墨丹青、山水人物、工筆寫意樣樣精通。慈禧聽說了，就召他進京給頤和園畫畫。李奎元只好帶領4 個徒弟到頤和園為慈禧作畫。他聽說修頤和園花的錢是用建海軍的庫銀，恨得不得了，背地裡常常咒罵她。
慈禧要做一個豪華的大屏風。找了20多個能工巧匠花了三個多月工夫，製出一架金龍盤玉柱的紫檀屏風。又指派李奎元在屏風中間畫上一幅最美的圖畫，以便擺在祝壽用的仁壽殿裡。打那以後，李奎元就關起門來一個人在屋裡作畫。
畫作成的第二天，慈禧帶著滿朝文武官員都來看這幅老畫師的巨作。太監走到屏風前，畢恭畢敬地掀開黃綾幔帳。大家一看，上面畫著一個活生生的大胖小子。紅兜肚，豆綠褲子，胖乎乎的身子，一張粉紅臉蛋，一對大眼睛，跪在午門前，手托一個又紅又大的壽桃。畫的背景是各國軍旗迎風招展，大隊兵馬殺氣騰騰，洋槍大炮嚴陣以待，洋人的將領耀武揚威。真是一幅軍陣圖。文武百官齊聲喝采。
有的說：「這是仙童祝壽。」
有的說：「這是萬國來朝。」
慈禧左看看，右瞧瞧，先是點點頭，後又搖搖頭，最後勃然大怒。傳旨把畫師火速帶來。
不一會，太監回奏：「畫師昨天夜裡逃得不知去向了。」
慈禧狠狠地問文武百官：「你們看了半天，知道這畫是什麼意思嗎？」群臣恐慌地不敢作聲。
慈禧冷笑道：「這種畫叫諧音畫，意思是罵我在洋兵千軍萬馬前臨陣脫（托）逃（桃）。」
百官這才恍然大悟。