清朝光緒年間，京城一個偏僻的胡同裡住著一個郎中，名叫高連升。此人本是一介書生，落第之後為了生計，他不得不重操祖業，一邊給人看病，一邊讀書。開業不久，他就看好了幾起疑難雜症，一時之間名聲大噪。
這天早上，高連升剛起床，就聽見了敲門聲。他開門一看，竟然是一老一少兩位衣著華麗的女子。來這兒看病的都是窮人，富貴之人突然駕臨，讓高連升頗感意外。
年輕女子深施一禮，開口說道：“郎中大哥，家母雖然年事已高，但特別愛美，最近她面生黑斑，心情不好，看了好幾個醫館，都沒什麼效果，郎中大哥能否醫治？”
高連升聽了，心中頓覺不悅，窮人有病捨不得看，一個老婦人臉上長几點黑斑很正常，居然還到處求醫問藥。他本想推辭，可看到女子焦急的面容時，心又軟了下來。
高連升的祖輩曾是朝中的太醫，留有一部醫書，書中曾記載祖上給皇妃美容的一個方子，可從來沒人用過，不知管不管用。女子見他遲疑，再次懇求道：“郎中大哥，你就幫幫我們吧，只要能把家母的黑斑去掉，多少錢我們都願意出。”
女子裊裊婷婷，吐氣如蘭，高連升愣了愣，一股豪氣從心底升起：“小姐不用擔心，對於去除黑斑，在下還真有一個秘方，只是這藥很難配，今天在下先抓好藥，明天你再來取吧。”
女子立刻轉憂為喜道：“謝謝郎中大哥，不用麻煩你了，只要把方子開出來就行了，家父會……”“咳——”老婦人的一聲長咳打斷了女子的話，女子一驚，馬上住了口。
高連升雖心有疑慮，但並沒深究，他一本正經地說道：“小姐，這是祖傳秘方，不能輕易示人。如果你想給令堂去除黑斑，就每天來取一次藥，否則在下愛莫能助。”
女子見高連升面露不悅，連忙改口：“行！行！只要你能去除家母的黑斑，無論讓我做什麼都可以。那明天我再來取藥！”說完，放下銀子就和老婦人一起走了。
其實，高連升之所以不願拿出藥方，是想每天都能看見那位女子。待女子走後，高連升連跑了幾個藥店，才把需要的八味中藥白芷、白細辛、白丁香、白殭蠶等湊齊。
第二天，女子如約而至，高連升把碾成細末的藥材用雞蛋清拌勻，事無鉅細地教她如何在臉上塗抹。通過交談，高連升知道女子姓白名荷，家離此地並不遠。
三天後，白荷再次來取藥，她一臉感激地說：“謝謝郎中大哥，家母的黑斑已經變淡了，你真是華佗在世啊！”
不料七天一個療程結束後，白荷竟沒有按時來取藥，高連升心裡不禁十分失落。
直到日落西山，白荷才姍姍來遲，且滿臉淚痕。高連升忙問她怎麼回事。她連連搖頭，只是說她以後不便再來這兒了，並問他秘方肯不肯賣。高連升知道如果把藥方給了她，自己肯定再也見不到她了。看來，一定是白荷的母親發現了他的心思，阻止女兒來取藥。與其遮遮掩掩，還不如明說了好。
高連升打定主意後說道：“賣秘方不是不可以，只是價錢太貴，恐怕白小姐買不起。”
白荷一愣，問道：“多少錢？”
高連升呵呵一笑：“俗話說‘千金方’，也就是一個方子值千金，白小姐只要拿出千兩黃金，秘方就可以拿走。”
白荷聽後，歎了口氣說：“這價錢也太貴了，我家怎麼拿得出？”
高連升忙正色道：“白小姐乃‘千金’之軀，在下仰慕已久，如能得到小姐芳心，千金不就付清了嗎？”白荷聽後，突然掩面而泣。高連升手足無措，勸了半天，她才止住眼淚，悲傷地說道：“郎中大哥，你我注定無緣，今日侯爺替他兒子來提親，父親礙於官場情面，母親貪圖榮華富貴，已經答應婚事。這藥方對我來說十分重要，家中只有紋銀百兩，希望郎中大哥能成全！”
話說到這個份上，高連升還能說什麼？他寫好藥方，交給白荷，一分錢也沒收。為了懲治那個不顧女兒死活愛臭美的老女人，他故意少寫了一味藥。
幾天後的一個早上，高連升醒來時，忽然發現身上五花大綁，()被人扔在一個密不透風的房間裡，他想大聲呼喊，嘴也被人用毛巾堵上了。什麼人會綁架一個無錢無勢的小郎中呢？除了白荷的家人，他想不出還有誰會這麼做。難道是秘方出了問題？只不過是少一味藥，除了效果不好之外，不會出什麼問題啊！
過了一個時辰，門開了，一個留著山羊鬍的老者帶著幾個手下走了進來。老者命人給高連升鬆綁後，便讓他交出美容秘方。
高連升一臉氣憤地說：“秘方已交給你的寶貝女兒，難道她沒有給你？”
老者哈哈大笑道：“你小子真不簡單，這次幫了老朽的大忙。白荷那小妮子竟然不識好歹，我做媒讓她嫁給侯爺的公子，她都不同意。她父親以為得了美容秘方，就進獻給慈禧太后，誰知不管用，慈禧太后很生氣，限他五日之內配出祛除黑斑的藥來，否則人頭落地。等他命喪黃泉，老朽再拿出秘方，太醫院的院正之職就非老朽莫屬了！”
高連升聽完，後悔莫及，原來愛臭美的是慈禧太后，白荷帶母親看病是假，替當太醫院院正的父親排憂解難是真。沒想到自己一念之差，竟給白家帶來了滅頂之災。
高連升正想著，老者冷冷地說道：“你要想活著出去，必須老老實實把秘方寫出來，老朽會找人以身試藥，如果達不到白荷母親的效果，所有後果由你承擔。”
高連升只好乖乖地寫出秘方。老者看了半天，問他白丁香是什麼。高連升告訴他是麻雀的糞便，老者說什麼也不肯相信。在老者的監督下，他配好了藥。很快，老者帶了一個臉上有黑斑的老婦人進來，給她臉上塗上了藥。
一連三天，老者都會準時帶著老婦人進來，當著高連升的面敷上藥再出去。高連升天天被關在屋裡，根本出不了門，急得像熱鍋上的螞蟻。
這天晚上，高連升正在房中踱步，兩個黑衣人走進來，還沒等他開口，就用東西往他臉上一捂，他就什麼也不知道了。待他醒來，已經是第二天早上，而且發現自己就在家裡。
高連升顧不得細想原因，急匆匆趕到白家。白荷見到他，既驚喜又氣憤，質問他這幾天去了哪裡。高連升怕惹麻煩，只說是外出訪友，對於老者抓他的事隻字未提。
當高連升把完整的藥方交給白父時，白父臉色發青，哆哆嗦嗦道：“秘方里竟有麻雀的糞便？如果慈禧太后知道了，就是有十顆腦袋也保不住！”
高連升點點頭說：“上次的藥方就是因為不完整才沒效果。”眼看慈禧太后限定的時間要到了，白父不得不硬著頭皮把藥方呈上去。
三天後，白父從皇宮回來，問高連升有沒有把秘方洩露給劉太醫。高連升見瞞不住，只好如實相告先前被老者抓住的事。白父聽後長歎道：“害人終害己，真是老天有眼啊！”原來，劉太醫向慈禧太后告密，說秘方里有麻雀的糞便，想借慈禧之手置白家和高連升於死地，結果慈禧太后用藥效果甚好，怕他胡言亂語，反而把他給殺了。
半月後，慈禧太后臉上的黑斑沒了，皮膚變得光滑柔嫩，宛若二八少女。她非常高興，問高連升要什麼賞賜，高連升什麼也不要，只求把白荷賜婚於他，慈禧焉能不准。很快，高連升就與白荷完了婚。
從此之後，高連升潛心研究美容秘方，又加進了鷹條白、鴿條白等藥物，還起了個好聽的名字“玉容散”。可憐九五至尊的慈禧太后晚年天天用麻雀、老鷹、鴿子的糞便敷面，因為有劉太醫的先例，知道底細的人誰也不敢在她面前提一個字。