晦氣上頭
明朝嘉靖年間，江西撫州出了個名叫潘況的神童。這潘況過目成誦，五歲就能吟詩，十七歲便在鄉試中奪魁。
成為解元後，潘況躊躇滿志，決心在接下來的會試中大顯身手。潘況的父親潘鼎成有一個摯友，人稱張道士。張道士能掐會算，並且一說一個准，被人稱作活神仙。張道士曾仔細給潘況相過面，斷定他乃文曲星下凡，將來非狀元莫屬。潘況對相面不以為然，潘鼎成卻把張道士的話當了真。但是，就在潘況進京趕考的前一天，張道士突然改了口。
這日，張道士買了四盒狀元糕，興沖沖趕來為潘況送行。潘氏父子把張道士迎進客廳，一邊沏茶一邊道謝。
幾句客套話之後，張道士笑瞇瞇地對潘況說：“公子此次赴京，必定蟾宮折桂……”
剛說到這兒，張道士的笑容突然僵住了，他緊盯潘況的臉，吃驚地張大了嘴。潘況被瞧得渾身發毛，不知出了啥事。潘鼎成順著張道士的目光看去，並沒發現兒子有什麼異樣。這時，張道士豁地站起身，繞著潘況轉了一圈。然後，他搖頭歎道：“可惜，可惜！實在可惜！”潘氏父子面面相覷，被弄得丈二和尚摸不著頭腦。
愣了半晌，潘鼎成不解地問：“請教道長，何出此言啊？”
張道士沒有回答，只顧盯著潘況問：“潘公子，恕貧道冒昧直言，你最近是否幹過大逆不道的事？”
潘況嚇了一跳，連連搖頭說：“學生飽讀聖賢之書，哪會幹大逆不道的事呀？”
張道士掐著指頭算了又算，然後問：“潘公子，你好好回想一下，五月初八這天，可曾干了衝撞神靈的勾當？”
潘況歪著腦袋使勁琢磨，突然一拍大腿笑道：“哈哈，我想起來了，確實幹過一件冒犯神靈的事……”
那天，潘況和一群朋友去郊外飲酒賦詩，傍晚回城時已喝得酩酊大醉。走到玉皇廟前，潘況覺得腹脹，就在廟門旁撒了一泡尿。當時就有朋友開玩笑，說潘公子這樣是對玉皇大不敬，要遭天譴……
張道士聽罷連連跺腳，說潘況臉上出現烏黑的晦氣，正是因為撒尿得罪了玉帝，這泡尿把他的前程徹底毀了！潘鼎成嚇得面如土色，忙向張道士請教補救之法。張道士讓潘況立刻去玉皇廟賠罪，至於玉皇大帝肯不肯原諒，那就看造化了。
潘況不信鬼神，嘲笑張道士和父親杞人憂天。他沒去玉皇廟賠罪，次日一早便收拾行囊，意氣風發地進京趕考。
望著潘況遠去的背影，張道士仰天長歎：“哎，這一去，定是竹籃打水一場空！”
一再受挫
潘況是名聞遐邇的江南才子，他進京的消息一傳開，每天都有趕考的舉子慕名來訪。潘況喜歡結交朋友，這下忙得不亦樂乎。在眾多舉子中，跟潘況最要好的是來自滄州的徐廣達。
徐廣達也是天賦異稟，被譽為北方第一才俊。坊間早有傳言，說此次會試，狀元必在潘徐二人中產生。兩大才子碰到一起，自然惺惺相惜。潘況和徐廣達今天你請我，明日我請你，幾乎把北京的名館子吃了個遍。
開考前一天，徐廣達買到一罈陳年美酒，在葵香閣宴請潘況。因為明日要考試，潘況不敢貪杯，吃了個半酣便起身告辭。可是，剛回到客棧潘況就上吐下瀉，折騰到天亮仍沒止住。
進入考場後潘況連筆都握不動，考題自然沒做好，發榜時他名落孫山，而徐廣達卻高中狀元。潘況仔細回憶，越想越覺得葵香閣那頓宴請有問題，他懷疑徐廣達在自己喝的酒裡下了瀉藥。徐廣達這麼做只有一個目的，排除最大的競爭對手，奪取狀元桂冠。但上述猜想無憑無據，潘況既不能告官，又無法向徐廣達發難。
無奈之下，潘況只得灰溜溜返回撫州。聽潘況講完在北京的遭遇後，潘鼎成沖兒子埋怨道：“趕考前若去玉皇廟賠罪，就不會有今天這般光景！”
潘況仍不以為然，撇撇嘴說：“孩兒是遭人暗算，跟玉皇大帝無關。”
接下來潘況繼續埋頭苦讀，準備三年後再次進京趕考。時光匆匆，轉眼會試的考期又臨近了。這回潘況打定主意，到北京後閉門謝客，一心等待開考。潘鼎成怕再有閃失，便讓管家孫貴護送潘況進京。這孫貴老成持重，辦事特別謹慎。
臨行前，潘鼎成反覆叮囑兒子：“到了京城，一切聽孫貴安排，不要結交陌生人，更不要吃來歷不明的東西。”
潘況使勁點頭，把父親的話牢記在心中。去北京的路上孫貴和潘況處處小心，一有風吹草動就高度警惕。這天，孫貴搞錯了方向，領著潘況誤入了荒僻的山區。眼看天色漸暗，又找不到投宿的客店，主僕二人只好在一座破敗的山神廟歇腳。夜裡孫貴讓潘況安睡，自己則拿著一把砍刀，坐在廟門口徹夜看守。
潘況一覺睡到天亮，醒來後發現孫貴不見了，那只裝著一千兩銀子的箱籠也不翼而飛。潘況把山神廟裡裡外外找了個遍，仍沒瞅見孫貴。挨到中午，孫貴依舊蹤影皆無。這時潘況才醒悟—孫貴偷了銀子逃跑啦！
所有盤纏都在孫貴手上，他這一跑，潘況頓時成了窮光蛋。北京去不成了，潘況靠典當衣裳，忍饑挨餓回到了撫州。此時，會試已經開始。