明萬曆年間，江南經濟繁榮，到處是手工作坊，因此雇工十分緊缺。如果東主稍有怠慢，雇工便會另覓他處。但板橋鎮上有一家染布坊，對雇工苛刻非常，工錢也不高，十年間卻從無一名雇工辭工。坊間頗多傳聞，但卻沒有人知道真正的原因。
一日，染布坊來了一個15歲的小女孩，她自報名喚小秋，父母雙亡，本來由姐姐照顧，但姐姐不久前突發急症去世了。為了生存，希望來染布坊工作。染布坊掌櫃因正值生意旺季，本就人手不足，所以一口答應留下了小秋。
小秋果然是個窮苦的孤女，身上的行李除了幾件隨身衣服，就只有一床破被子。她被安排和其他兩個女工一起住在一間小小的雜物間裡。她初來乍到，感到很孤獨，但每當她想和同屋的女工聊聊天時，那兩人卻總是一進房就睡下了，基本不說話，平時對她也是冷冷的。不但她們，這個染坊的其他雇工都是只管幹活，然後吃飯、睡覺，就算做錯事被掌櫃打罵也是呆呆的，並不爭辯。小秋雖然很詫異，但由於是新人，工作繁重，沒心思多想，也就這麼過了下去。
大概一個月以後，一天，掌櫃突然來找小秋，居然對她噓寒問暖，令她大感意外，而且很感動。臨出門，掌櫃似乎無意問了一句，“你姐姐去世有49天了嗎？”小秋很奇怪為什麼掌櫃這麼問，但她還是老實地回答說：“是的，明天就滿49天了。”掌櫃點點頭，走了出去。
第二天，小秋被掌櫃叫了過去，對她說：“我們這裡的規矩，新人必須要到暗室去睡一晚上，鍛煉膽量。因為之前趕工，沒顧上，所以你今天晚上就到暗室去睡吧。別想逃走，我會坐在門口的，如果你不能堅持到天亮，那麼我們這裡就不能留你了。”小秋雖然心裡十分忐忑，但也在威嚴的掌櫃面前，什麼也不敢問，只能點頭稱是。
當晚，小秋抱著她那床破被子來到了暗室。所謂暗室，就是一間庫房，原來是放顏料的，建在作坊最偏的一個角落裡，除了一扇門，沒有窗戶。就算白天進去，裡面也是漆黑一片，晚上更是伸手不見五指。多年前，那裡吊死了一個女工，自那以後，那間庫房就廢棄了。小秋走到門口，掌櫃果然已經坐在了門坎上。他朝小秋點了點頭，嚴厲地說道：“進去吧，記住我說過的話！”小秋摟緊了被子，壯著膽子推開了門，走了進去。剛一進去，門就從外面關上了。小秋眼前頓時一片黑暗，什麼也看不見。她也不敢再走了，就地坐了下來，用被子把身體緊緊裹了起來。房裡除了黑，其他什麼動靜也沒有。小秋坐在地上，居然從裹著的被子上聞到了姐姐身上的氣息。這種氣息讓小秋感到很溫暖。慢慢地，小秋感到不那麼緊張了，幹了一天活，本來就很累，一鬆懈下來，很快她就進入了夢鄉。在夢中，她一個人走在一條長得見不到頭的小路上，周圍什麼人也沒有。突然，從她身後傳來了呼哧、呼哧的聲音，就在聲音離她越來越近的時候，她已經去世的姐姐居然出現在了她的身邊，拉起她就跑了起來，一邊跑，一邊對她說：“小秋，別怕，跟著姐姐！”小秋見到日思夜想的姐姐，開心極了，努力點了點頭，拉著姐姐的手，努力往前跑了起來。姐妹倆一邊跑，一邊唱著小時候媽媽教的童謠。呼哧、呼哧的聲音一直跟在她們身後，小秋幾次想回頭，都被姐姐制止了，姐姐大聲對她說：“別回頭，往前跑！”那條路好像沒有盡頭一樣，小秋雖然很擔心身後的呼哧聲，但因為有姐姐的牽引，她一點也不感到害怕，歌也唱得很開心。突然，姐姐停下了腳步，指著前面的一個亮點對她說：“去吧，走到亮的地方就出去了，別回頭，我會看著你的。”小秋很聽姐姐的話，她用力地點了點頭，向前方的亮點跑去。身後傳來姐姐大聲的呵斥聲：“走開，不許傷害她！”小秋沒有回頭，反而跑得更快了。正當她跑到亮點的時候，腳下彷彿一下踩空了，突然就醒了過來。此時，屋裡還是一片黑暗，但屋外傳來了雄雞嘹亮的報鳴，天到底是亮了。小秋抱緊被子，摸到門邊，一推，門就開了，掌櫃還坐在門坎上，他的眼睛血紅、血紅的，嘴裡還不停喘著粗氣，呼哧、呼哧，和小秋夢裡聽到的聲音一模一樣。小秋努力眨眨眼，確認自己不是在夢裡。掌櫃狠狠看了她一眼，什麼也沒說就走了。儘管小秋滿腦子的疑惑，但她也沒有人可以問，只好回到自己房間，然後又開始了一天的工作。
中午吃飯的時候，掌櫃又把小秋叫了過去。他對小秋和氣地說：“你不能在這裡做了，但我已經幫你找好了其他地方，工錢更好。只是你需要幫我一個忙。”“什麼忙？”“你今晚子時拿一把鹽和一枝桃枝去暗室，只要把這兩樣東西扔進去就可以了。”小秋覺得很奇怪，大著膽子問：“能告訴下我為什麼嗎？”掌櫃很為難的樣子，但想了很久，還是點了點頭。“原來死在庫房裡的那個女工，因為怨氣太深，不肯投胎，一直留在染布坊不走。但她必須依附在人的身上才不會魂飛魄散。被她依附的人十分痛苦，身上像背著千斤的巨石，十年前，她依附到了我的身上。作為報答，她讓我把新來的雇工引到暗室裡，然後由她吸走他們的魄。這樣，這些雇工就沒有了任何慾望，因為沒有慾望，做什麼也沒關係，工錢自然也不計較了。但沒有魄的人其實和木偶沒什麼分別了。這就是我們這裡十年來沒有雇工辭工的秘密。原本你來後就應該去暗室的，但她告訴我你身邊跟著姐姐的魂魄，一直在保護你，她沒法下手。照例去世的人必須在七七四十九天後去投胎，所以我才會在那天讓你去暗室。沒想到你姐姐對你感情這麼深，寧願不去投胎，也要護你周全。我們失敗了，她很生氣，所以我更痛苦了，為了擺脫她的依附，只有靠你了。”說完深深鞠了一躬。小秋聽完，淚水一下模糊了雙眼。“姐姐，原來你一直在。怪不得我在被子上能聞到你的氣息。”她點點頭，答應了掌櫃。
那天夜裡子時，小秋拿著鹽和桃枝來到了暗室，她一點也不害怕，因為她知道姐姐會保護她的。當她把鹽和桃枝扔進去的時候，暗室裡發出了異常慘烈的叫聲。小秋聽了不但不害怕，反而感到安心了。
第二天早上，掌櫃很早就等在了小秋宿舍的門口，他焦急地對她說：“趕快離開吧，越快越好！”小秋也不敢多問，收拾好衣服、被子，頭也不回地離開了。由於人生地不熟，她走了五天才到了掌櫃新介紹的作坊。新作坊的掌櫃見到小秋，滿臉詫異，“三天前染布坊半夜突發大火，全都沒逃出來，你真是命大啊！”小秋這下終於明白了掌櫃讓她走的用意了。雖然經歷了這麼多，但她一點也不怕了，因為她知道，姐姐會一直保護她的。