揚州城郊外有個書生，他不戀宦權官位，只求清歌為伴，秀書為鄰。
書生名曰李不然，與老母相依為命。他每日踏星而出伴月而回，於此書耕不輟，日子倒也清閒自在。
近日，總聽聞樹林鬧鬼之事，十分煞人，一時間，傳得沸沸揚揚。李不然家距林子也近，一聽說林子裡不知何時多了具女屍，生性膽怯的他便不再早耕晚歸了。每日他也是等雞鳴之時才敢拉開門栓，走出家門。因為眾人都說雞鳴乃卯日喚陽之聲，鬼魅是聽不得的。如此幾天過去，風聲不再亂刮，鬧鬼之說也隨之停息。
一日，家中無柴，老母差李不然去林中撿些來。李不然心中仍有餘悸，還念著鬼魅之事。但轉念一想“都說林中往來之人見入不見出的，但這幾天也沒聽聞類似之事啊，這定是哪家小娃淘氣拿大人開心，故意造的謠。也罷。”於是李不然硬著頭皮去了。
此時已是黃昏，天邊又突生烏雲。李不然不禁打了個冷戰。“這是鬼生之兆嗎？”他啐了一口，“呸！哪有什麼鬼物，我是自己嚇自己罷了。書中聖賢哪有怕鬼的，虧我還飽讀詩書，真是不該。我問心無愧，自然不用怕他們。”李不然還是提起膽子進了林子。
說也奇怪，往日這片林中枝葉繁茂，一天下來掉落的也不少。如今卻儘是些小枝小葉，如此帶回去，恐怕也是不夠燒的。李不然不知覺地又向深處摸索。“要快些呀，母親惦記著呢。”他想。
半晌過後，李不然手中仍是些孤枝殘葉，他不禁有些急迫。忽的一陣微風吹過，李不然緊了緊脖領。這刺骨的冷風不似這個時節該有的。不管這些了，李不然只是低身俯首找尋，口中扔念著：“要快些呀！”正找得匆忙，一雙，繡花鞋突現在眼前。
李不然身子頓了頓，腦袋順勢抬起。只見一名女子站在他身前，她眉似遠山青黛，眼似秋水柔潤，唇似櫻桃初紅，臉若清蓮萼瓣，身著朱粉掛佩裙，頭戴碧玉梨花釵，眉間還惦著靈氣的三點砂。
李不然也算半個鄉野村夫，哪見過如此嬌人的女子，一時間竟看得出了神。
“公子……公子？”
女子被他癡傻的眼神盯得無比羞澀。
“姑……姑娘”李不然才發覺自己失了態“姑娘，小生多有冒犯，真是對不住了。”李不然做了個揖，算是施禮。
女子掩嘴輕笑“不打緊，不打緊。”二人開釋。
“公子，天色以晚為何公子孤身一人在此？”
李不然如是回答“小生李不然，因家中無柴，母親無以把炊，故差我至此撿些柴枝。”
女子一臉疑狀“哦？公子難道沒聽說過此處鬧鬼的嗎？死了好多人呢！”她有些故作惶恐。
可李不然沒看出來，一提鬼，李不然自然害怕，只是旁邊有個貌似仙人的女子，若顯怯態豈不被人笑話。
“雖說聽聞有鬼，但從未見過也就不怕了。”李不然的話多少有些勉強。
說著，李不然發覺有些不對勁。
“對了，姑娘隻身一人在這深山老林中是要做什麼呢？這林中多走獸，姑娘一個女兒家豈不怕生出個鬼物歹人什麼的東西出來？”
女子又是一陣嬌笑。
“姑娘笑什麼？”
“公子是怕奴家是鬼嘍？”
李不然一本正經，“非也，非也，誰不知道鬼物骯髒不堪入目醜陋無比的，哪有像姑娘這麼如花似玉的呢？”說到這李不然竟不好意思撓了撓頭。
女子仍故作嚴謹。“難道公子沒聽說過鬼物都精通變化之術的嗎？”
李不然不知所錯啞然“呃，姑娘說笑了。”
女子又是一陣銀鈴般的笑聲。“公子不必擔心，奴家名叫紅妝，家便安居在此，小女子自小在林中與父兄打耍根本沒什麼鬼物的！”
李不然這才呼出口氣“原來如此啊。”這時，李不然才忽然想起自己還有事。“姑娘，小生看天色不早了，怕母親惦記，故就此告辭了。”說罷便要離去。
紅妝叫住了李不然“公子！”
李不然轉過身“姑娘還有事？”
“公子前來拾柴，可公子手中卻就這麼稀稀溜溜的幾根，怕是拿回去也用不上啊。”
李不然這才恍然大悟。“姑娘說的是，今日也不知道怎的如此不走運。”
紅妝有意留他，他卻不知其意。
“公子不必擔心，小女子家中正好有些柴草，公子若不嫌棄可是我到家中取些。我家父兄也是愛客之人，公子若肯去他們必定歡喜。”
李不然考慮再三，便同意了。
一路上風吹樹影，李不然發現在不遠的暗處有許多綠澄澄的眼睛在發亮，不禁有些害怕。
“姑娘，怕是有些走獸在周圍要小心吶！”
女子反倒不怕“公子，這些都是小女子收養的山貓，頗具靈性，林中黑暗，貓兒們正巧可為我們探路。”
李不然以為自己大驚小怪“是……是嗎？”
月色正濃，路途頗為遙遠，二人認得突然，話語自然不多。
忽的又是一陣風，李不然又緊了緊脖領，這風來的蹊蹺，而他卻沒覺得。
果然，風生從虎，一隻斑斕巨蟲突現在眼前，目似銅鈴聲如驚雷。
“這……這林中竟然有虎，我……我怎麼不知道。”他雙腿直顫，不直覺地跌倒在地上。紅妝卻略顯怯態。
猛虎步步緊逼匍匐前行，牙吐寒光，喉嚨低吼，李不然見勢不好順地爬起“姑娘快跑！”
然而女子只是躲在樹後，無動於衷。面色早沒了怯色，反而有一抹微笑。鬼魅之色盡顯。“虎兒，吃了他！”
猛虎聽得命令拔地躍起。
李不然自是不知道紅妝本為鬼魅要害他。還以為巨蟲是向紅妝而去。他飛快衝向她身前“不要傷害姑娘！”巨虎見狀取捨不得，身子一轉撞上了樹，用力過猛昏了過去。
紅妝幾欲上前卻都被李不然攔住了身。紅妝心頭怒起眼睛泛起寒光。李不然只是雙眼緊閉，眉頭鎖緊，腦袋側向一方“姑娘，你不用怕，大不了就讓它吃了我，你快跑。”
紅妝驚詫，眼色漸漸溫和，不知道這怯弱的李不然哪來的勇氣。
許久之後，李不然沒再聽到一絲聲音，他嘗試地睜開雙眼，“巨蟲呢？”而紅妝的目光只是凝在了他的臉上，絲毫沒有在意他的問題。
“你為何要救我？”
“姑娘有難，小生豈有不救之理？”
“你不怕死嗎？”
李不然被問的一頭霧水，“自然是怕的。”
“那你為什麼不走？”
“因為，小生怕的是內心不安，怕有愧與書中聖賢。”
紅妝一時凝噎，說不出話來。
李不然則余驚未消，見巨虎暈伏在一側，仍感到畏懼。不敢直視，急道“姑娘，我們還是早早離開這兒為妙。我看這巨虎似乎還在喘息，怕是沒有死絕，若待其清醒定會亡命反撲，到那時真的就凶多吉少了！”
紅妝面帶慚愧之色，細聲道：“公子莫怕，這虎兒是小女子所養，現已至此怕是一時半會醒不過來了。”
李不然一片疑惑“這畜生竟然反面噬主？”
紅妝猶豫開口“不滿公子，奴家本欲借虎兒加害於你……”
“啊……”李不然大驚“為什麼？”
“因為奴家是鬼……”
李不然說不出話來。
紅妝深吸一口氣“奴家本是城內王家之女，與鄰家周生自小相識青梅竹馬。年紀稍長後，我倆共誓山盟，終身相守。不想大婚之前他出言反悔，轉而入贅府尹，求名逐利。小女子傷心欲絕，投湖自盡。不想奴家怨氣不消，魂魄飄至林中，成為山中一鬼，自此我對世間男子恨之入骨，於是養了虎兒自為倀鬼，誘殺路經男子，以此洩恨。今遇公子臨危大義，奴家真是深感慚愧。”
說罷，二人百感交集，“姑娘為情所困實為不該，幸而今已翻然悔悟，這也是最好不過的了。”
但紅妝依然低沉“公子有所不知，如今小女心結已解，怨氣已散，已然活不長了。現只求公子能夠幫小女到家中捎去信物以示奴家對爹娘的歉意，好讓他們安心。”說著她遞過一個髮梳。
李不然答應了請求與之作別。只是可憐他白走一遭，家中相必還是清鍋冷灶無柴生火。
回至家中，見老母已然用過晚飯，桌上還擺著未冷卻的飯菜。李不然奇道：“母親何以把炊？”老母也是疑惑“莫不是你燒的飯？”李不然跑到灶房，只見房中超多柴垛積滿，且見底的米缸也變得充盈欲溢。他會心一笑，已然明白。轉向窗外鞠躬作揖“小生多謝姑娘好意，一路走好！”
三日後，李不然應紅妝之托，去王家傳達信物，說與其中原委，王家欲重禮相謝，李不然拒而不受。
一日，李不然臨窗寫作，只見一白虎突現院中，他識得這是紅妝養的虎兒。但是李不然仍然畏懼，兩股戰慄不能動，“虎兒……虎兒……你可不能亂來，我與你家主人已經沒有恩怨了……”
白虎不管李不然的話只是向前又踱了幾步，李不然實著被嚇了一跳，身子不自己地向後挪動。但他在驚嚇中無意見到虎口中銜著一卷錦帛。李不然不再躲避，他見白虎並沒惡意，試著將其取了下來。打開來看，上面寫有字“小女子謝過公子大恩！”
這竟是紅妝遣來了白虎謝恩。他收起錦帛。此時他已沒有了剛才的恐懼，但是細細想來，反倒覺得這虎兒有些可憐。
李不然用筆敲敲它的腦袋“紅妝姑娘走了，你也苦遭喪主小生念你孤苦無依，有心收你，你可願意？”
白虎低首咕噥，似是點頭。李不然大笑“真是妙極，妙極呀！”
此後，李不然攜母隱居後山，自號白虎書生。