書生好像總是和鬼神有緣，尤其和貌美如花的女神女鬼牽牽絆絆。我們這個故事裡講述的就是這樣一個書生。
吳忘為了進京趕考提前涉水渡橋，遠離鄉里。從他的家鄉到京城，中間需經過一個湖泊，這個湖泊名叫錦鯉湖。錦鯉湖碧波蕩漾，遠看如一大塊翠玉鑲嵌在大地上，陽光下雲蒸霧繚，夜色中平靜幽深。吳忘來到湖邊時，湖上一艘渡船也沒有，正一籌莫展之際，遠處朦朧飄過一艘小船，船夫邊搖櫓邊唱到：“錦鯉湖水深千尺，不比人心似海深，勸君不渡千尺水，勸君莫付無情心。”歌聲在湖面上叮咚跳躍，聽之讓人心有慼慼。吳忘呼船靠前，讓船家渡自己過湖。坐在船頭，吳忘頓覺心曠神怡，心想一生寄情山水也未嘗不是人生之幸。錦鯉湖雖然稱作湖，但是要想跨過此湖，也需三天之久，夜晚吳忘就宿於船艙內，因為要備考，故秉燭至深夜，不知不覺伏案睡去。朦朧中有人挑亮燭花，睜眼瞧時，一位身著華閃紅衣的貌美女子正撲閃著大大的眼睛無辜的望著自己。吳忘嚇了一跳，揉揉惺忪睡眼，仔細再瞧，確實有一女子，頑皮的左右晃著腦袋，打量著自己，眉眼間一副不諳世事的小孩子模樣，可實際上她已經身段玲瓏，看年紀已有十五六歲。看著她這副天真爛漫的模樣加上燭光下朦朧虛幻，吳忘倒長了幾分膽氣，開口問道：“不知姑娘從何而來？”紅衣女子咯咯笑了，答道：“我是船家的女兒。”吳忘鬆了口氣，說道，“這麼晚了，不知姑娘所為何事？”紅衣女子答道：“夜深無事，看公子艙內燭光仍舊亮著，想著公子尚未休息，於是就過來了。”“公子，你知道嗎？此湖名曰錦鯉湖，歷經千年，湖中各路水族，不甚熱鬧……”紅衣女子無所避諱，逕直在吳忘的身邊坐下，辟辟啪啪講了起來，吳忘覺得她天真率直，與以往自己所見女子均不同，也非常歡喜，就由她說下去。
吳忘渡船期間與錦兒已經成了無話不談的好朋友，因為錦兒一派天真爛漫，加之容貌俊秀，吳忘對錦兒漸漸產生了一種說不清楚的情愫，可惜自己要進京準備來年大考，兒女之事也只能暫時擱置。說也奇怪，明明三天的水路，卻像總也無法到岸。一晃一個多月已經過去，吳忘在船上的吃穿用度全是錦兒照顧，他只需用功讀書，這讓吳忘對船上生活產生了一種眷戀，也不顧這一錦鯉湖究竟需要走多久，反正離大考時間還有一年多。一天，錦兒照樣來到吳忘艙內閒坐，可是卻不似往常嘰嘰喳喳的像個活潑的小黃鶯，而是低頭沉默不語，吳忘覺得奇怪，就問道：“錦兒今天有什麼煩心事嗎？”錦兒抬頭撲閃著大眼睛欲言又止，讓吳忘好生著急。“錦兒，你我已經算是無話不談，有什麼為難的事說出來，我也許能夠幫到你。”“我說出來怕是要嚇著你的。”吳忘無畏的笑了，“我雖一介書生，但也不是膽小之輩，錦兒儘管說來。”錦兒低頭斟酌再三，說道：“吳哥哥，你我相處也有一月有餘，不知哥哥如何看我？”吳忘心裡頓生暖意，心想錦兒似和自己一般，也對自己有所心意。於是說道：“錦兒溫柔可人，值得憐惜。”錦兒仍舊不肯抬頭，說道：“不瞞哥哥，錦兒並非凡人，乃是這錦鯉湖中一條錦鯉，千年修行，成就人身，得遇哥哥，想要傾心托付，不知哥哥心意如何？”吳忘這一嚇可不小，頹然坐在椅子上，半天未有聲響，錦兒見此情狀，傷心不已，轉身掩面而去。第二天，吳忘一天也未見到錦兒身影，昨天情形讓吳忘內心翻江倒海，有驚嚇，有疑惑，有矛盾，甚至還有點欣喜。第三天，第四天，一連幾天，吳忘都沒有見到錦兒，問船家，船家只是搖頭，吳忘著急起來。其實吳忘連自己都不知道，他早就習慣了錦兒的存在，習慣了錦兒圍在身邊嘰嘰喳喳，習慣了錦兒對自己的悉心照料。終於有一天，錦兒出現了，吳忘很高興，對錦兒問東問西，問錦兒最近幾天上哪去啦，問錦兒今天給自己做什麼吃食，但就是絕口不提錦兒是錦鯉的事，也不提自己究竟打算怎麼辦。錦兒默默的聽著吳忘說著，眼睛裡的憂鬱越來越濃，待吳忘停止了問題，錦兒說道：“吳忘哥哥，明早我就讓船家渡你上岸，錦兒在這裡祝你金榜題名。”錦兒說完轉身離去，消失不見。留下吳忘呆坐在那兒，一時間無法回神。錦兒的話讓吳忘陷入了深深的矛盾和痛苦之中，一方面自己無法割捨這份情感，一方面卻又擔心大考在即，錦兒又與自己並非同類。一宿無眠，第二天一早，吳忘出了船艙，便見錦兒坐在船頭，陽光下錦兒一身華服閃閃，裊裊婷婷，吳忘也終於明白為什麼錦兒的身上總是有種仙氣縹緲的感覺。船也離岸不遠，吳忘來到錦兒身邊叫了聲錦兒，再也無話，待船靠岸時，吳忘看見了錦兒眼中的淚滴，忽然不捨，摟緊錦兒說道：“哥哥不走。哥哥不走。”
歲月如梭，吳忘早已與錦兒成就百年之好，也漸漸知曉了錦兒的不同，船上雖無他人，可是一切用度卻無需費心，飯食到時自有，廳堂不掃自明，錦兒可以在水上自由行走而不墜，一切都是如此的適宜。一年後兩人有了一個可愛的寶寶，起名叫小鯉，小鯉生來就如其母親一般在水面行走如履平地，吳忘帶他玩時，他跳下船就跑到了湖面上，吳忘只能望湖興歎。一天吳忘跟錦兒說，小鯉自己可以在水面上來去自如，自己已經沒有辦法跟他一起玩耍，也沒有辦法好好照顧他了，錦兒默默說道：“等我給你做雙鞋子，穿上它，你就可以和小鯉一樣在水面上行走了。”“真的？有這麼神奇的鞋子？”錦兒點頭。“那你為什麼一直不給我做一雙呢？”錦兒低頭道：“這鞋子是需要我身上的鱗來縫製的。”吳忘並沒有在乎，說道，“你身上的魚鱗多的是，做雙鞋子也不難啊。”錦兒點頭未語，吳忘竟然沒有想到，拔下身上的魚鱗對錦鯉來說是怎樣的痛苦。但錦兒還是給吳忘做了一雙。
一天，錦兒對吳忘說，“我需要回錦鯉湖去一趟，大概需要一月多時間，你在家照顧小鯉，鍋裡有包子，你每頓吃完將空碗仍舊放入鍋內，蓋好鍋蓋，下次吃時再端出來，就還有包子在碗裡。”
錦兒走後，吳忘和小鯉相伴，小鯉天賦通靈，並無需吳忘特別照顧。時間一天天過去了，一天吳忘正和小鯉在湖面上玩耍，不覺間離船漸行漸遠，模模糊糊的甚至能看得見遠處的人家，吳忘想起離家已經三年有餘，大考也早已錯過，家中的父母想必十分惦念，父母年邁，膝下只有自己一個獨子，自己現在卻背著父母在此成家，實在是大不孝，想至此，吳忘不覺流下淚來。此後幾天一直悶悶不樂，小鯉偶爾纏著吳忘讓帶其玩耍，吳忘也非常不耐煩。終於有一天，吳忘下定決心，收拾起行裝，準備回家。可是小鯉怎麼辦？自己私自成家，讓鄉里看見豈不成了笑話，父母再如何見人？想至此，再看看年幼的小鯉，吳忘左右為難，不過算算時間，錦兒也快回來了，而且錦兒本身就在錦鯉湖內，小鯉又有神通，凡人根本無法傷害到他，於是一狠心，將小鯉留下，自己獨自穿著錦兒給自己縫製的錦鞋，從湖面上行走，返回鄉里。
吳忘回到家中，雖然不是中榜後衣錦還鄉，但父母已盼望兒子歸來多時，自是歡喜異常。吳忘無法向父母告知自己已經娶妻生子，因此也沒有了再次離家的理由，不知不覺間就在家中待了下去。一天，老母親對兒子說道：“兒啊，你已經老大不小，再次準備大考也尚需時日，不如早日成家，也好了了我和你父親的一份心願。”吳忘心裡矛盾，想著將實情相告，又怕年邁的父母無法承受，而且錦兒和小鯉本身就非人類，是否能和自己過平凡生活，侍奉父母也無法預知，想來想去最終還是沒有將已經與錦兒婚配且育有小鯉的事情告訴父母。母親看吳忘沒有言語，且婚姻大事本就是父母之命，媒妁之言，因此就找媒婆為吳忘選了門親事。
大婚當天自是熱鬧非凡。在眾多前來祝賀的親戚間有一位身著紅衣的貌美女子安靜的坐在角落裡，該女子懷裡抱著個三四歲的漂亮男孩，身上紅衣縫製著金線，陽光下華彩奕奕，在眾親戚中顯得那麼與眾不同，可是大家都不認識，雖如此，卻也沒人質疑，因為婆家親戚以為女子是娘家親戚，娘家親戚以為女子是婆家親戚。待大婚禮成，新郎出來敬酒，吳忘愣在當地。錦兒並未哭鬧，只是讓吳忘隨自己到無人處。來到無人處，錦兒說道：“你我能夠相識相知，皆是因你前世在錦鯉湖內洗澡，不慎溺斃錦鯉湖內，我經過時你尚有一絲呼吸，我本想救你，因你已經魂靈出竅，我無法逆天而行，回天乏術，卻不曾想與你肌膚相親，成就今生姻緣。我本掌管錦鯉湖水族秩序，上次回到錦鯉湖中，是因為錦鯉湖裡兩大水族產生矛盾，互相殘害，我領天命平息戰亂，可知你獨自留下小鯉一人離去，心急之下，違背天命，前來尋你，現在錦鯉湖內已經大亂，我必遭天譴。望你看在我們夫妻一場的情分，隨我回錦鯉湖，如果我遭到極刑，在你看到湖面開始泛紅之時，大叫三聲娘子，我便能夠變成凡人，與你白頭偕老。”吳忘無法拒絕，未告知家裡，就隨錦兒回到錦鯉湖，錦兒帶上小鯉重回錦鯉湖，臨走時千叮嚀萬囑咐，千萬在錦鯉湖開始泛紅之時，大叫三聲娘子。吳忘於是等在湖上，不出所料，錦鯉湖不久開始泛紅，可是吳忘卻動搖了，心想家中剛娶的新娘，父母正翹首以盼，錦兒非人非妖，如何共度餘生？漸漸的湖水被紅色浸染開來，直至整個錦鯉湖變成了紅色，吳忘最終也沒有喊出娘子兩個字來。
錦兒死後，變成了錦鯉湖中的紅色水草，往來船隻若擺渡書生過湖，必然被水草纏繞，溺斃湖中。此事傳開後，錦鯉湖上的船家再無人敢擺渡書生過湖。湖上仍舊流傳著那首歌謠：“錦鯉湖水深千尺，不比人心似海深，勸君不渡千尺水，勸君莫付無情心。”