一
話說北宋建康城內，有個叫鳳來閣的藝坊，是城內外達官貴人尋歡作樂的去處。鳳來閣裡有賣藝不賣身的歌舞妓，也有床上伺候客人、出賣肉體的妓女。歌舞妓雖說不賣身，可常在河邊走，難免會濕了鞋襪，遇到能開出好價的客人，歌舞妓為了金錢照樣賣身。
年方十九的趙棲雲就是鳳來閣的歌舞妓，五年前，她為給病重的父親籌錢被賣到鳳來閣。五年的時間，頗有天姿的棲雲經過藝坊師傅的調教，古琴、絃樂皆精，人又出落得明艷動人，很多達官貴人點她出場。
可只是光賣藝總淘不到好價錢，不及賣身的價高，何況有人出一百兩銀子要買棲雲的初苞夜呢，精於算計、見錢眼開的鴇母把棲雲叫來，說：“棲雲，你吃我的喝我的，現在你也長大成人了，是該回報的時候了，梁老爺出八十兩要你的初苞，你自己看著辦吧！”
一想到六十多歲的梁老爺枯樹皮般的面容、貪婪猥瑣的樣子，棲雲兩腿發軟，撲通跪下：“媽媽，求您不要把我賣給梁老爺，這等於讓我去死。”
鴇母眼睛一翻：“幹我們這行的，還想保留清白？梁老爺是差了點，但未必後面的老爺會比他強，有銀子才是正經，給你一個月時間，你要再不答應，那就由不得你了。”
棲雲哭道：“如果要我贖身，媽媽，那得要多少錢？”
“哼，雖然你人不值錢，但我培養你花了大本錢，至少也得五百兩。”
趙棲雲這些年拚命賣藝賣唱，大部分銀子叫鴇母拿去了，她連一百兩都湊不齊，何況是五百兩。
棲雲急得頭髮脫落、心神憔悴，其實在她心裡一直有一個人，他就是與她青梅竹馬一起長大的吳青山。
吳青山家道中落，父母早逝，現在只是個賣書的小販，掙的銀子不多，哪有能力幫助棲雲呢？兩人偷偷在小院裡相見，相擁而泣，他們曾是鄰居，兩家沒有院牆，就以一株柳樹為界。
吳青山決定賣掉書店和小院來為棲雲贖身，他四處奔走，本來已經找到買主談好價錢，加上棲雲自己的積蓄，勉強湊起五百兩。可是一天夜裡，書店和小院同時起了大火，幸好吳青山跑得快，人沒事，可那些能換錢的家當全沒了，屋子成了黑漆漆的空架。門口的那棵柳樹，被燒焦了葉子，光禿禿的半死不活。
這事正是梁老爺干的，他一廂情願地相中了脾氣倔強、年輕貌美的棲雲，可棲雲執意不從，梁老爺發現她暗中和吳青山有交情，吳青山還要賣掉家當為她贖身，因妒心起了惡念。
兩把火讓吳青山連吃飯的本錢都沒了，哪來錢給心上人贖身？他終日以酒消愁、恍惚過活。梁老爺把價錢提高到七百兩，鴇母一遍遍相逼，棲雲傷心欲絕，整日啼哭。
鴇母見棲雲讓七百兩打了水漂，又不好好接客做生意，一怒之下只給她一日一餐，其他開銷也全部減半。
日漸消瘦、形態憂鬱的棲雲在人眼裡，如病西施般的楚楚動人，打她主意的男人更多了。
三
為了支撐起吳青山和自己的生活，棲雲不得不又出來接客賣藝，這天，鳳來閣來了位老者，點名要見棲雲，他看上去比梁老爺還老，面容青黑，走路顫巍巍的，好像風吹就要倒。
老人看到棲雲，眼神如炬，看得棲雲直發毛：“老人家，你盯著我看幹嘛？”
老人走上前，用乾枯如爪子般的指頭往棲雲額頭一點，說道：“罪過，罪過啊。”說罷揚長而去。
好奇怪的老人啊，不聽小曲也不要陪酒，棲雲回到自己的房間，發現被老人點過的額頭有塊黑印，她拿手巾去擦，可不得了，這一擦越擦越大，棲雲急了，忙拿水來清洗，可是，那黑淤像起風的黑雲，很快蔓延到棲雲整個面部、脖子。
棲雲嚇壞了，趕緊去郎中那裡問診，可惜，整個建康城沒有一個郎中能說出所以然，只能說棲雲是中了邪。
棲雲身價大跌，再也沒有人點她的鐘，梁老爺移情別戀，不再打棲雲的主意了。
鴇母十分氣惱，把棲雲從香閨趕出來，趕去後堂做雜役，挑水、劈柴、洗衣等髒活累活都扔給了棲雲。
再說吳青山，喝了一段時日的悶酒，直喝到無錢再買酒，他才想起該去看看棲雲了，只怕她已經嫁給了財大氣粗的梁老爺，就算是做小妾，也總比跟他這個一無所有的窮小子要好。
偷偷來到鳳來閣，再見到面容醜陋、正在劈柴的棲雲，吳青山嚇了一大跳：“你是棲雲麼？你的臉怎麼了？你為什麼到後堂做粗活？”
棲雲羞愧地掩面哭泣：“我已經這副模樣，你就再也不要來找我了。”
聽了棲雲的訴說，吳青山拉住她的手：“我們遍尋名醫，總會治好你的病。”
“我們哪來的治病錢？何況這病也是治不好的。你好好找個女子成親吧。”棲雲放聲大哭。
“不，我愛的是你的人，我這就去和鴇母商量你的去處。”吳青山深情地說。
四
自從棲雲毀容後，不僅不能幫鴇母賺錢，還因她的醜陋嚇跑過過路客人，鴇母當她是賠錢貨，如今有人居然要買她，她真是巴不得處理，十兩銀子就便宜賣給了吳青山。
棲雲出得鳳來閣後，就與吳青山在被燒焦的老屋舉辦了婚禮，周圍鄰里都嘲笑吳青山被燒壞了腦袋，竟然娶個醜如黑炭的女人。但吳青山毫不在意，他與棲雲將舊屋重新粉刷，將就沒被燒燬的傢俱，加上棲雲在鳳來閣留存的幾十兩銀子，重新開起了書店，夫婦二人夫唱婦隨、恩愛甜蜜。棲雲婚後一年便產下一對龍鳳胎，她雖然失去了美麗，但比任何時候都要幸福。
院中的柳樹被那場大火燒過後，樹葉全部焦卷，已近枯死，棲雲與吳青山成親後，柳樹幹枯的樹枝居然冒出了綠色、吐出了新芽，讓小院重新煥發了生機。
一天，吳青山在書店至晚未歸，棲雲做好飯菜放在柳樹下的小桌上等著夫君回來，孩子哄睡著了，等著等著她也感覺睏倦，就靠在涼榻上睡著了，睡夢中恍恍惚惚，夢到那位點她額頭、讓她毀容的老者來到了小院，他神采奕奕，比當初精神多了。
棲雲問他：“老人家，你為何要害我？”
老人笑道：“我在害你麼？你現在不是過得比以前好嗎？”說罷，他摘下柳枝上的一片柳葉放入茶盅中，一揮袖子，人化成煙不見了。
棲雲醒來後，發現桌上茶盅中果然有一片柳葉，茶水已被柳葉泡成了淡綠色。是柳葉自己落下的，還是真有老神仙來過？
棲雲半信半疑地喝下了那杯茶，茶水剛落肚，便感覺臉上奇癢，她忍不住用手帕去擦，擦在手帕上黑乎乎的，還有一股燒焦的味道。臉上癢完，脖子、手、胳膊全身都癢，棲雲使勁搓洗，從身上落下如炭屑般的黑渣。
等吳青山忙完生意回到家來，見到妻子大驚：“娘子，你的臉怎麼了？”
對著銅鏡一看，棲雲大吃一驚，她臉上醜陋的黑斑居然全部不見了，又恢復了昔日光艷照人的粉嫩肌膚。
夫妻二人恭恭敬敬向柳樹跪下磕了三個頭，從此，他們稱這株柳樹為媒人，愛護有加，每逢年節都要焚香叩拜。柳樹一年年粗壯葉茂，而吳青山和棲雲夫婦也跟著身體康健，都活過百歲方才去世。