劉三柱步行千里到了長白山，想捕獲一隻身長三尺的紫貂王。可是紫貂生性機靈，行動敏捷，往往不等人靠近早就縮進窩裡去了。這種身長三尺的紫貂王在大山中生活了至少百年，更是有靈性，別說是人，就是天上的金雕也無法捕捉到它。劉三柱在大山裡轉悠了三天，別說是紫貂，就是紫貂的毛都沒見到一根。劉三柱迷了路，又冷又餓，最後昏倒在大雪中。
劉三柱醒來時，發現自己躺在一間溫暖的屋子裡。屋子的一邊坐著一個年約七旬的老人，正在那裡給取暖爐添著木柴。劉三柱明白是老人救了他，趕忙起身道謝。
兩個人聊了起來，劉三柱得知老人是鄂倫春族的薩滿，有通神鬼的能力，就趕忙跪倒在地，說：“法師一定要幫幫我！”
老人問劉三柱有什麼事，劉三柱說：“我想得到一張紫貂王的皮！”老人一聽，臉立刻拉得老長，說：“紫貂王是我們的聖物，我們一直奉若神明，從沒有人敢動它一根毫毛，你要一張紫貂王的皮幹什麼？”
劉三柱的眼淚“刷”就下來了。原來，劉三柱與八十歲的老娘相依為命，因年輕時勞累過度，娘得了嚴重的關節炎，兩隻腿的關節都變了形，一犯病生不如死，劉三柱帶著娘到處尋醫，最後一個老中醫說，治這種病的辦法只有一個，就是取一張長白山紫貂王的皮，做成兩隻護膝，在夏天最熱的時候戴上，一個夏天就可以治癒。劉三柱一聽，就帶上乾糧來長白山尋找紫貂王了。
老人聽完很感動，沉吟片刻說：“實話告訴你，我不是薩滿，也不是人類，而是一隻即將成仙的紫貂王，我現在要這一張皮囊已經沒什麼用了，既然你這麼有孝心，我就把我的皮囊給你……”劉三柱跪倒在地，叩謝不已。紫貂仙把衣服脫下來，遞給劉三柱，那衣服就變成了一張貂皮。
劉三柱跪倒在地叩謝不已，紫貂仙擺了擺手，說：“不要耽誤時間了，快回家給你娘治病吧！你要記住，這張皮只能用作給你母親治病！”
劉三柱爬起身，往家裡趕去，一連幾個月，一路風餐露宿不提。這天，路過一座城，只見城門前貼著一張告示，兩個兵士守在兩邊，一群人正圍在那裡看，劉三柱好奇心來了，也湊了過去。原來，當今皇太后像劉三柱的娘一樣，得了嚴重的關節炎，宮中御醫開了一劑又一劑的藥，都沒有效果。皇上是一個孝子，就詔告天下，說誰要是能治好皇太后的頑疾，為官的可以官升三級，為民的可以立即入仕，並獎勵黃金千兩。劉三柱心動了，眾目睽睽之下揭了榜，守榜的人就將劉三柱帶進了宮。
皇上看著其貌不揚的劉三柱，用懷疑的口吻問：“你能治得了皇太后的病？”劉三柱跪在地上，將紫貂仙的皮取出來，說了其中妙用。皇上龍顏大悅，此時已到三伏天，皇上就命劉三柱立即給皇太后治病。
劉三柱將紫貂皮一分兩半，做成兩隻護膝，給皇太后戴上，皇太后當時就覺得關節裡邊麻麻的，酥酥的，暖暖的，別提多舒服了。皇太后把這個感覺告訴了皇上，皇上很高興。
劉三柱在驛館住了幾日，這天，一隊御林軍突然將驛館團團包圍，將劉三柱五花大綁捆了起來。劉三柱不知出了啥事，到宮裡才知道，皇太后戴了紫貂皮的護膝後，第二天就覺得很難受，就想把護膝拿開，可是已經晚了，那貂皮竟然與她的腿長在了一起。
皇上龍顏大怒，將劉三柱判了斬刑。
在刑場上，劉三柱想起紫貂仙說的話，腸子都悔青了，可為時已晚。