清朝嘉慶年間，四川劍門，一個名叫週三虎的人被火燒死了。據目擊者說，那天夜裡四更時分，暗娼關茂子家突然傳出繁密的爆炸聲。不大一會兒，一片紅雲騰空而起，烈焰躥出屋頂，滿天火星密如驟雨，交相激射，映得天空一片通紅。
關茂子披頭散髮，赤著一雙腳逃出屋外，大呼小叫驚動了附近的鄰居街坊。眾人忙取來臉盆水桶提水潑灑，可哪裡還撲滅得了？不到一個時辰，屋塌柱折，好好一座宅院，化作一片廢墟。週三虎像個炭將軍似的躺在地上一動不動，一個孔武有力的彪壯漢子轉眼間就被燒成了一段焦木。
時隔一天，週三虎的幾個朋友一狀告到縣令居大人那裡，說是關茂子殺了週三虎，然後放火燒的屋。居大人少不得將關茂子傳來。關茂子是個二十不到的年輕婦人，白白的面皮，圓圓的臉蛋，長長的眉毛，薄薄的嘴唇，纖纖的柳腰，小小的蓮足，一步三扭腰，是個十足的娼女。
居大人問道：“本縣問你，著火時你在哪裡？”
關茂子抽抽搭搭道：“民女也在臥室裡，與他在同一張床上。”
“那為什麼你能逃出來，他一個大男人反倒被活活燒死？”
“回大人話，這夜週三爺天未曾黑到的我家，一直由小女子陪著喝酒，喝到半夜已是爛醉如泥。火起時小女子驚醒過來，再三推他拉他，他就是不應。他的身子蠢重，少說也有兩百來斤，小女子哪裡背得動他……後來火勢越燒越旺，小女子只好隻身逃了出來。”
居大人道：“有人告你是先殺他後放的火，你有何話說？”
關茂子道：“這是因為告狀人貪圖民女美色，小女子曾經得罪過他們幾回，他們懷恨在心，要害死我。望大人為民女做主。”
居大人先叫她下去，然後叫來了本縣有名的仵作郎進天。
此人五十來歲年紀，形容枯槁，滿腮灰白鬍子，模樣猥瑣，似一個市井老光棍。只是他祖傳仵作這一行，對於驗屍鑒別極是在行，居大人對他著實看重。居大人帶了郎進天及一干公人，來到了火燒現場，見屋坍瓦碎，餘燼還在冒煙。週三虎已被人抬到瓦礫堆旁的一個臨時搭建的驗屍棚內。
郎進天走進驗屍棚，先朝屍體一拱手，口中唸唸有詞道：“公務在身，得罪莫怪。”說完取下背上的小包裹，打開來，裡面是些鐵簽、小刀、剪刀之類。他先在屍身上下噴足了燒酒，兩手各塗抹上一層蠟，這才翻動屍體，正反上下看了看週三虎已被燒成一段臭烘烘焦炭的身子，最後取出一根鐵簽，撬開他的嘴巴，低下頭去細細張望了一番，然後放下鐵簽，一動不動地站著，半晌，自言自語道：“凡是活活燒死的，不論喝得多醉，自然而然雙手張開護住頭面，因為臉是人身最難忍痛楚的所在。可眼下他雙拳緊握，這多是被勒死、悶死的，更何況……”他雙手一拍，又道，“可趙、週二家，已成世仇……只是，如果我……”
這樣站了足有半盞茶的工夫，然後他彎腰就地抓起一些什麼東西，背著棚門口，在屍體頭部做了幾個小動作，最後撣撣手，出來對居大人道：“據小的驗證，此人確死於火燒無疑。”
站在邊上的週三虎的朋友二麻子叫道：“你郎光棍整日醉生夢死的老酒鬼一個，憑什麼將屍體翻個身，望上兩眼便知曉是怎麼死的？”
另一個叫三吊子的也罵道：“瞧這個婆娘，果然想得一條好計，以為殺了人，只消焚屍燒了，定然辨認不出來。偏這老光棍還幫襯她。” 關茂子哭哭啼啼道：“你這個遭千刀的小子，不就因為上次我怕染上你的瘌痢不肯接待你過夜嗎？卻來欺負一個無依無靠的婦道人家。這樣口口舌舌的亂說，就不怕死了鬼王剜你的舌頭？”
郎進天也生氣道：“瞧你們，瞧你們，連我也罵進去了。也好，我叫你們心服口服。居大人，請吩咐人取來死豬、活豬各一口！”
居大人頭一點，吩咐差人馬上照辦。
不一會兒，一死一活兩頭豬已取到。郎進天吩咐將活豬用鐵索捆好了，又在兩豬上下堆滿柴草，放火焚燒。約一個時辰，柴盡火熄，活豬早已燒斃，死豬也被烤焦。
郎進天取出鐵簽，分別撬開死豬和活豬的嘴讓居大人及眾人看，過後又撬開了週三虎的嘴巴。
他道：“你們瞧，這豬是死後被燒的，當時死豬已不吸氣，所以口中沒有一絲半點的灰燼；而活活燒死的這口豬，臨死還在呼吸，故而一嘴的灰燼。週三虎嘴裡的燒灰，證明他是被燒死的。現在，你們還有什麼話說？”
此話有理有據，三吊子與二麻子等人無話可說，只好怏怏地散了。於是關茂子無罪釋放，週三虎的屍體也被他的那些個狐朋狗友草草安葬了事。
其實此案頗有蹊蹺。原來關茂子雖說是個不到二十的女子，身上卻負有血海深仇。她原姓趙，關茂子系她的藝名。自從趙姓一家人被滅門後，她是唯一免於死難的女孩，只是當時她年歲尚小，無人知曉罷了。至於為什麼趙家人會被殺，說來就話長了。
話說十五年前，劍門當地住有趙、週二家，周家因與隔壁姓沈的無賴吵架，求助於趙家。趙家當家的名叫趙文雍，甚是單薄的身板，一嘴的齙牙，頭髮正中一綹白髮十分顯眼，原是個落第的秀才，專以助人打官司過日子，就借這機會騙光了周家所有的錢財，還讓周家當家的周炳全進了牢。周炳全氣得手足冰冷，口裡嚷著：“畜生！畜生！”在牢裡飯也不思，覺也不睡，不到十天便一命嗚呼了。他的兒子週三虎拿了把刀殺到趙家去，趙家人一擁而上，亂打一通，轉眼間便被打倒在地上，踹得像個柿餅一般。孩兒他娘見丈夫沒了命，財產全無，兒子又被打得渾身上下沒一塊好肉，自己活著也沒啥意思，當晚便一條繩子懸了梁。幾天後，周家的兒子失蹤了，好端端一個家就這樣敗了。
六年後的一天夜裡，星月朦朧，樹蔭如墨，夜幕中七八十個黑影翻牆進了趙家大院。已經做了強盜的週三虎帶人殺光了趙家一家老小，連他家僕人也被殺了個乾乾淨淨，臨走還放了一把火。事後因為沒人出頭，此案不了了之。 但是趙家也不是真的沒有一個人活下來，他家的小女兒趙小嬰當天在姨媽家做客，她與表姐妹玩得好，賴著不肯回家，又在那裡玩了三天。正因為這一賴，竟然救了她自己。她，就是眼下的關茂子。
週三虎躲過官府追查，又有了錢財，少不得要出來吃喝嫖賭。見關茂子生得好，又不知她的底細，便戀上了她。關茂子趁機灌醉了他，先用繩勒脖子，再放火燒屋，也就出現了開頭的那一場景。
關茂子原本也不存活命之想，不過還是讓老仵作郎進天救了下來。
那麼，郎進天為什麼要來這一手呢？
原來週三虎殺進趙家那一夜，他正醉酒回家，當時躲在樹蔭下看了個一清二楚。他是當地人，周、趙二家的結仇如何會不知曉？不知情的只有官府。眼下他見關茂子也要死於刀下，心想週三虎報仇固然應該，然而下手過狠，趙家的僕傭、孩子何罪之有？關茂子要復仇，週三虎是罪有應得。若再讓她償命，未免有欠公正。這樣冤冤相報幾時了？憑自己製造一嘴燒灰的舉手之勞，便可就此了結，豈不是很好？於是他便放了些許燒灰在週三虎的嘴裡。這個案子也就這樣不了了之了。