【原文】
上德不德，是以有德。下德不失德，是以無德。
上德無為而無以為，下德無為而有以為。
上仁為之而無以為，上義為之而有以為。
上禮為之而莫之應，則攘臂而仍之。
故失道而後德，失德而後仁，失仁而後義，失義而後禮。
夫禮者，忠信之薄，而亂之首。
前識者，道之華，而愚之始。是以大丈夫處其厚不處其薄，居其實不居其華。故去彼取此。
【釋義】
上等的「德」不有意識地追求德，而是自然行德，德能夠隨時權變，隨時更新，所以是真正的有德；下等的「德」有意識地保持德，容易造成對某種具體形態的德的拘執，結果德不能因順自然而調整和更新，所以實質上是無德。
上等的「德」因順自然不另有所為，所以不做有局限性之為。下等的「德」無為不是出於順自然，而是把無為當做一個對像去刻意追求。其表面看在追求無為，其實仍是有為。
上等的「仁」做好事只是為了愛他人，沒有具體目的。上等的「義」做好事是要有所慮，即因時因事因人。
上等的「禮」講求禮尚往來。若來而不往，則擼起胳膊強行拽人，怒其不懂禮。
所以實在做不到「道」就追求「德」，實在做不到「德」就追求「仁」，實在做不到「仁」就追求「義」，實在做不到「義」就追求「禮」。「禮」的出現說明：「忠信」非常稀少，亂的開端出現了。
自認為觀念比世人超前，因而不願順自然，其實得到的只是「道」的某些特殊表現。雖然花哨，但畢竟不是「道」本身，不厚實，不牢靠。陶醉於此是愚昧的開始。所以，大丈夫居於厚實的「道」，不陶醉於做成的幾件具體的事情。要實實在在的內容，不要表面的花架子。總之，不沉溺於「道」的表現形式，而要「道」本身。
【啟示】
本文從「道」、「德」、「仁」、「義」、「禮」幾個層次詮釋了道的幾個境界，道的形態越趨於有形，就越難把握真正的「道」，「道」不需用條條框框來約束。
【致用】
本章講的是「道」、「德」、「仁」、「義」、「禮」幾個層次的境界。「德」是「道」的體現；「仁」是「德」的體現；「義」是「仁」的體現；「禮」是「義」的體現。所有這些環節對於落實「道」都是必要的。但也要看到，這些環節越往下越具體，越往下應用的範圍越窄，越往下越外化，越往下越固定，越往下越僵化，所以越往下脫離「道」的危險越大。「禮」已是外表固定的條條，反映出人的內心已不好測度，只好用條規從外部加以約束。由「道」到「禮」，環節越多，越有可能弱化「道」、扭曲「道」，甚至拋棄「道」。因此，需要加大「道」向每一個環節滲透的力度，特別是「禮」的環節。