據報道，我國首次“全國城鄉失能老年人狀況研究”數據就顯示了這樣的結果：生活自理能力差的老年人比例明顯偏高，“長壽但不健康”已成為我國老年人不可忽視的生存狀態。
人人都想長壽，但若是拖著病怏怏的身子，即使達到了高壽，日子也未必好過。據瞭解，國際上衡量老年人生活自理能力的指標包括吃飯、穿衣、上廁所、上下床、洗澡、室內走動6項。其中，所有項目均為“做不了”的，定義為“完全失能”；任何一項都能做到，但是“有困難，需要人幫助”的定義為“部分失能”。
按照這一標準，至2010年末，全國城鄉部分失能和完全失能的老年人約3300萬人，其中完全失能的有1080萬人。以中國大陸60歲以上老年人口為1.78億計算，失能老人佔了老年人總數的約1/6，而這個數字未來仍有上升趨勢。
國外也有同樣的情況，據美國“健康日”網站報道，美國人口普查局公佈最新報告指出，美國90歲以上老年人急劇增多，但身體健康者卻不多見，85%的90歲以上老人表示，存在一種或多種身體活動不便問題。
對此結果，北京大學中國人口健康與發展研究中心宋新明教授表示，現在對於失能老人到底佔多少比例，學界還沒有統一的結論，但患病、失能老人的比例上升問題，確實不容忽視。一般來說，老人的自理能力受到自身健康狀況和環境因素的雙重影響。比如，現在有了電飯煲，做飯就比過去更容易；有了家庭熱水器和各種方便老人使用的洗浴設備，洗澡也變得越來越簡單……但同時，慢性病患病率的增加，使老人的身體機能下降，自理能力自然也會隨之降低。目前來看，慢性病患病率增加是導致失能老人比例上升的重要原因。
雖然美國的高齡老人同樣面臨類似問題，但宋新明認為，美國和西歐的情況比我國還是強一些。美國人口普查局的報告指出，這主要得益於美國較完善的社會養老福利。90歲以上老人收入的一半來自社會福利，幾乎所有的老壽星都參加了醫療保險。
就我國的情況而言，宋新明認為，應積極實施健康老齡化策略，鼓勵老人從改善自身生活習慣做起，如健康飲食、增加運動、戒煙等，這是預防老年疾病的不二法則。此外，老人的自我心理調適也很重要。“有些老人一旦病了，就情緒消極，不願動了，這容易導致身體功能狀況減退。”
中國老齡科學研究中心研究員陶立群則表示，日後我國社會面臨的最重要問題不是老齡人口的增加，而是失能老人照料問題。老年人口日益龐大，意味著老年人佔用的醫療資源將日益增多，為了有的放矢，政策應該有計劃地向臥床、癡呆等老人傾斜，為他們創造更好的養老環境。