集骨者開車回到他住的地方。他經過一輛警車，但眼睛始終注視著正前方，所以那些警察根本沒有留意他。
在災難發生的那天，大火從八樓開始蔓延，不出幾分鐘整個工廠就變成一片火海。廠裡的女工想要逃命，卻因大門被鎖住而無法脫身。許多人被燒死在裡面，而更多人，有的身上還燃著火苗，是從一百英尺高的高處躍下，摔死在堅硬無比的鵝卵石地面上。
在這場「三角牌服裝廠」的大火中，共有146人死於非命。然而警方在清點屍體時，卻怎麼也找不到一位名叫愛思達?威拉伯的女子。有好幾位目擊者都親眼看到她從八樓的窗戶跳了出去。所有跳樓的人都摔死了，愛思達沒有理由會奇跡般地倖免於難。所有遇難者的屍體都排列在街上供家人指認，只有可憐的愛思達小姐的遺體還不知去向。
於是，屍體被人盜走的流言開始產生，人們紛紛謠傳當時有名男子背了一大捆東西逃走。這一傳聞令警方大為震怒，居然有人盜屍，褻瀆無辜的年輕少女遺體，他們隨即全力展開追緝。
幾星期後，警方的勤奮工作終於有了收穫。兩名格林威治村的居民向警方報告說，火災當時他們的確看見有名男子肩上扛了一捆「像地毯一樣」的東西逃離現場。警方順籐摸瓜，沿著這條線索一路追蹤到西城，在走訪了當地的一些住戶後，他們發現這名嫌疑犯的特徵與負案在逃的詹姆斯?斯奈德十分吻合。
警方逐漸縮小搜索範圍，最後把目標鎖定在地獄廚房某條街巷內一棟破舊的住宅，離六十街的牲畜交易市場不遠。他們一進入這條小巷，迎面而來的是一股令人作嘔的惡臭……
第55節：你猜中了
他現在正在經過的地方，就是當年發生大火的「三角牌服裝廠」的舊址——也許是潛意識驅使他把車開到了這裡。當年工廠所在的那座名為「艾什大樓」的建築物——名字很諷刺（英文中艾什大樓[AschBuilding]的名字與灰燼[Ash]同音。——譯者）——早已不復存在，如今這裡已經屬於紐約大學的一部分。歲月如梭……如果此時看到身穿白色短衫的女工，拖著火花和黑煙飄飄墜落，像雪片一樣摔死在他周圍，集骨者也一點兒不會感到驚訝。
警方衝進斯奈德的住宅，呈現在他們面前的是一幅令人毛骨悚然的恐怖景象，即使是他們中間歷練多年的老警察，也不禁為之駭然失色。他們在地下室發現了愛思達?威拉伯的屍體（也許叫骨骸更確切些）。斯奈德果真從火災現場偷來屍體，並且慢慢地剝除了她的皮肉，使用的手法駭人聽聞，難以描述。
在對這座令人噁心的住宅進行徹底搜查後，警方又在地下室的旁邊找到一個隱秘的房間，裡面堆滿了肌肉已被剝離乾淨的白骨。
一名警察在斯奈德的床下找到一本日記，裡面詳盡記載了這個變態狂魔的犯罪歷程。「骨頭，」斯奈德寫道：「是人類最終的核心。它不會變化，不會欺騙，不會退縮。一旦我們外表的肌肉腐爛朽敗之後，那些人種上的缺憾，那些性別上的弱點，都會被燒去或煮掉。我們是——全部都是——珍貴的骨頭。骨頭不會說謊，它是不朽的。」
在這本瘋狂的日記中，記錄了一系列令人毛骨悚然的實驗，都是他尋找到的清除被害人骨頭上的肌肉最快捷有效的方法。他嘗試過用水煮、用火燒、用鹼水熬、綁在野地裡供動物啃食，以及浸泡在水裡。
不過，有一種方式是他最喜愛的。「我的結論是，這種方式最好。」他在接下來的日記中寫道：「只需把屍體埋在土裡，讓大自然去做那些沉悶單調的工作。這是最耗費時間的做法，卻也是最不會散發引人注意的氣味的做法。雖然我無法肯定地說出理由，但我特別喜歡在生物體還活著的時候掩埋他們。」
在警方發現的隱秘房間裡，至少有三具屍體是處於這種狀況。從這幾位可憐的被害人張開的手臂和驚惶的面容可以看出，當斯奈德將最後一鍬泥土蓋到他們頭上的時候，這些人都還活著。
正是這些殘忍的手段激發了小報記者們的靈感，送給斯奈德一個流傳千古的綽號——集骨者。
他繼續開車向前，思緒又回到後備箱裡的那個女人——愛思達?威拉伯的身上。她的手肘很瘦，鎖骨也像小鳥翅膀一樣纖細。他踩動油門，讓出租車加速往前衝，甚至冒險闖了兩個紅燈。他已經迫不及待，一刻也不能等下去了。
「我不累。」萊姆厲聲說。
「管你累不累，你都需要休息了。」
「不，我還要再來一杯。」
幾個黑色的手提箱靠著牆邊排成一排，等待二十區的警察幫助把它們運回資源調度組。梅爾?庫柏抱著一台裝有顯微鏡的箱子先下樓去了，萊昂?塞利托仍然坐在那把籐椅上，但已不大開口說話。很明顯的是，林肯?萊姆完全沒有絲毫醉意。
湯瑪士說：「我敢肯定你的血壓已經超高了，你需要休息。」
「我需要喝酒。」
讓艾米莉亞?莎克絲滾到一邊去吧，萊姆心想。但不知道自己為什麼會突然想到她。
「你該放棄了，酒精不會對你有任何好處。」
是啊，我正準備放棄了，萊姆在心裡暗自答話。永遠放棄，就在下星期一。不會再有什麼十二階段計劃，只要一個步驟就可以完成。
「再給我倒一杯酒。」他命令道。
其實他已經不想喝了。
「不行。」
「快去給我倒酒，現在就去！」萊姆吼叫起來。
「門兒也沒有。」
「萊昂，能勞駕你給我倒杯酒嗎？」
「我……」
湯瑪士說：「他不能再喝了。每次他喝到這個份上，就會讓人受不了。我們沒必要遷就他。」
「你敢不聽我的話？我可以把你開除。」
「你開除啊！」
「你藐視殘疾人士！我可以控告你。萊昂，把他抓起來。」
「林肯……」塞利托試圖安撫他。
「把他抓走！」
塞利托被他惡狠狠的口氣嚇住了。
「喂，老兄，你能不能放鬆點？」塞利托說。
「噢，天啊！」萊姆突然呻吟起來，而且聲音越來越大。
塞利托忙問：「怎麼了？」湯瑪士沒說話，在一旁仔細觀察萊姆的臉色。
「我的肝。」萊姆臉上露出狡詐的壞笑。「我可能肝硬化了。」
湯瑪士轉過身，氣惱地說：「我再也不想忍受這種無聊的玩笑了，行嗎？」
「不行。這絕對……不行。」
一個女人的聲音從門口傳來:「我們沒多少時間了。」
艾米莉亞?莎克絲走進房間，眼睛望著空蕩蕩的桌子。萊姆意識到自己的嘴角正淌著口水，頓時火冒三丈。因為被她看到自己流口水，因為他還穿著那件特意為她換上的傻乎乎的白襯衫，還因為他已打定主意要獨自一人，永遠孤寂，永遠待在無知無覺、波瀾不興的黑暗之中。在那裡他就是君王，不止是一天，而是永恆的君王。
口水弄得萊姆有些發癢。他扭動已經發酸的頸部肌肉，想把粘在嘴唇上的唾液甩掉。湯瑪士趕快上前，從紙巾盒裡抽出一張面巾紙，替萊姆擦拭嘴唇和下巴。
「莎克絲警官，」湯瑪士說：「歡迎你回來。你的樣子簡直美極了，好奇怪我們先前怎麼沒有注意到。」
她沒戴帽子，深藍色制服的領口也沒扣好，一頭火紅的長髮披垂在肩上。如果取下一根放在對比式顯微鏡下，任何人都會一眼認出這是誰的頭髮。
「是梅爾開門讓我進來的。」她朝樓梯口的方向撇頭示意。
「現在已經過了你該睡覺的時間了吧，莎克絲？」
湯瑪士輕輕地拍了拍萊姆的肩膀，意思是要他注意點禮貌。
「我剛從聯邦大樓那邊過來。」她對塞利托說。
「他們用我們納的稅在做什麼？」
「他們找到他了。」
「什麼？」塞利托叫了起來。「就這麼簡單？天啊！總部的人知道了嗎？」
「帕金斯打電話給市長了。那傢伙是出租車司機，出生在本地，但父親是塞爾維亞人，所以他們認定他想策劃什麼行動對付聯合國和平大會。他有曾非法交易軍火的前科，喔，還有精神病史。戴瑞已經帶著調查局的特勤小組出發去抓人了。」
「他們是怎麼辦到的？」萊姆問。「我敢打賭，一定是憑借那枚指紋。」
她點點頭。
「我猜那是最容易想到的。還有，告訴我，他們關心下一個人質嗎？」
「他們關心，」莎克絲輕描淡寫地說：「不過他們最關心的還是先逮到嫌疑犯。」
「嗯，這是他們的本性。我再猜一次，他們一定認為只要抓到嫌疑犯，就能逼他說出藏匿人質的地點。」
「你猜中了。」
「那需要花很大工夫。換了我，寧可冒險聽從杜拜恩和行為分析專家們沒用的廢話。對了，艾米莉亞，你改變主意了嗎，為什麼回這裡來？」
「因為不論戴瑞能否抓到那個人，我都覺得我們沒有時間再等下去了。我是說，如果真心想救那個人的話。」
第56節：肉體的愉悅
「可是，我們已經被遣散了，你沒聽見嗎？到此為止，一切都不再關我們的事。」萊姆偷眼望向黑漆漆的電腦屏幕，想看看自己的頭髮是否還保持著剛梳好時的整齊。
「你放棄了？」她問。
「警官，」塞利托開口了。「即使我們有心想做點什麼，也沒有任何證物了。那是惟一的關連……」
「我拿來了。」
「什麼？」
「我全帶回來了。就在樓下的RRV車上。」
塞利托急忙向窗外望去。
莎克絲繼續說：「從第一個現場到最後一個，所有的證物都在。」