第9節
馮延巳則認為所提稅率為過境和出境稅率，對自己的國民沒有影響，然後在增加本國財力的同時削減了鄰國財力，這樣一些窮兵黷武的鄰國便不敢對南唐輕舉妄動。此舉還可以迫使一些有實力的大國增加軍費支出，軍用儲備量下降。這話讓元宗也不由地頻頻點頭。
這兩人一個不服一個，一定要辯出個誰對誰錯才行。那韓熙載官職雖然比馮延巳低幾級，但李璟還是太子時他就是東宮秘書郎，與李璟朝夕相處，情誼篤厚。而這馮延巳不但是宰相，諂媚奉承的一套也是別有功底，很得李璟信任。這手心手背都是肉，李璟誰都不忍割一刀。所以決定還是以事實說話，先遣戶部查算稅率是否合適，有沒有調整的空間，還有調整後的獲利會達到多少，以便權衡利弊做出決斷。
此決定一說馮延巳馬上阻止，說是韓熙載本就是戶部的，從戶部遣人肯定會幫他說話，得不出真實數據。於是李璟只能把鬼黨中的顧子敬給派遣出來。這樣的安排馮延巳還是很滿意的，因為他和鬼黨成員的關係一直不錯。而顧子敬在金陵置家時得到過馮延巳的關照，所以馮延巳與顧子敬的關係相比其他鬼黨成員還要更加親密些。
但即便關係再好，顧子敬還是不能太過偏向。畢竟他是要對元宗李璟負責的，自己的飯是李璟賞的，腦袋也是提在李璟的手裡。另外，韓熙載的背景別人不知，他在鬼黨豈能不知。這韓熙載看著官職不大，其實不但是元宗最信任的人，而且掌握著南唐的秘密力量。拿現在的話來說，就是掌握著南唐的間諜特務組織。這樣的一個人更是得罪不起，他要心中不順，可以在一夜之間讓某個人的腦袋離開身體到千里之外。而馮延巳是當朝宰相，又能放低身份和自己交好，更是不能得罪。所以三方面盤算下來，他到瀖州真就像抱著個燒紅的鐵球來的。
顧子敬算是個有大學問的人，填詞、寫詩、做文章都是絕好的，但對元宗這次委以的任務卻是門外漢。因為做這件事需要有多年的抽稅經驗，並且還要通過巡查暗訪、市場推斷，以及繁雜計算，不是填詞、寫詩那麼簡單。這也是顧子敬為什麼會在瀖州城待了近半年都無法回去皇城交差的主要原因，他既然沒能力得出準確結果，便寄希望於朝裡兩位大員能就此事和解，協商個妥善辦法。或者元宗等得不耐煩而當機立斷做出決定，這樣就免了自己還要向朝廷提呈此行的結果。
其實以往鬼黨辦事並非十分嚴謹，如果此次元宗委派的是其他事情，他顧子敬完全可以隨便下個結論糊弄一下元宗和那兩位重臣。但國家稅銀徵收的事情可是非同小可，關係到國力的強盛、皇家命脈的興衰。所以就算砍了他顧子敬的腦袋，他都不敢馬虎行事。
近幾年來，南唐的經濟漸衰，遠不如開朝立國之際。對閩對吳越的幾場大戰爭勞民傷財，虧損了的元氣始終沒法緩過來。楚國皇帝馬殷死後諸子奪位，為搜斂財物招買兵馬便效仿西漢盜墓之風，挖掘古代厚葬之墓取其中陪葬的金銀寶物。後來聽說真的挖出了兩個大寶藏，其中財寶金銀無數。元宗聞訊眼紅，遣大將軍邊鎬突襲楚國，其真實目的就是為取得兩個寶藏的財物充實國力。佔據楚國之後卻發現，所謂大寶藏只是馬家几子虛張聲勢、蒙騙兵卒、恐嚇對方的把戲。但既然要拿下楚國，此行目的就不能落空。於是邊鎬立刻在楚地強征重稅，搜刮民脂民膏。結果此舉引起楚地百姓反抗，紛紛歸附支持劉言反攻南唐大軍。失去百姓的支持，糧餉全無後續，邊鎬只能迅速退回。所以這一趟對已然負擔沉重的南唐國庫來說，又是一次費力、費錢，不討好的結果。
「嚴大人、萬大人，這兩天發生的事情你們怎麼看？我平時裡與人和善，從未欺人害人，不該有仇家對我下此殺手啊。」顧子敬搖頭晃腦地表現出一副非常不可思議的樣子。
嚴士芳和萬雪鶴對視一眼，都心說你們這些鬼黨的人欺上瞞下，壞事沒少做。就算有少數成員沒有故意做壞事，但失察、獨斷獨行、誤解誤會導致的冤案錯案還是不在少數。所以不要說沒仇家，說仇家少了都沒人會相信。
心裡這麼想，嘴上卻不能這樣說，嚴士芳趕緊接話：「這肯定是大人行忠良之事被小人忌恨，或是大人明察秋毫、掂偏辨濁，阻礙了一些人的險惡意圖。這才招來肖小的惡行。比如說顧大人此番受我皇所托，到瀖州一行的目的，就很有可能會被某些畏變畏損的人阻撓。」
「你的意思是說這刺殺和我來此地的目的有關係？」顧子敬不太承認這種說法，因為就提稅一事發生爭辯的是兩個當朝的大員。他們與自己無冤無仇，自己所行也是皇上差辦，根本犯不著對自己下手呀。況且自己尚未做出最後定論呢，現在就對自己下手豈不是太盲目了嗎？
嚴士芳沉吟一下問道：「我內防間臨殺之前得到一個無名信件，確定有人在三橋大街刺殺顧大人。但我聽說顧大人好些日子之前就聽聞有人會對自己不利，不知這信息從何處得來？能否從這方面再找找線索，查一下是何人與此事有著極大的關聯。」
「那是我的遠房表弟顧閎中發來的書信。我這表弟是個絕好的畫師，自小在外苦學，多年未曾相見，可學成回來後一直明珠蒙塵，不能盡顯才華。後來還是靠我的路子才進到皇家畫院的，所以一直感恩於我。前幾日他應韓熙載韓大人之邀，去韓府參加一個賞畫的宴會。無意間聽到一個賓客提及會有人對我不利，於是趕緊從驛站走快馬急件給我報信。我覺得那都是酒多胡言，也就沒當回事。」
「這麼說的話，那韓熙載韓大人可就有嫌疑了。」萬雪鶴覺得情況已經很明朗了。
「這話不能亂說，我覺得韓大人本身應該不會是這樣的人。但交友不慎、誤交兇徒的可能還是有的。當然，也可能是他的朋友神通廣大，從什麼偏密路子上輾轉得到這個訊息。你們可以想像下，如果我最後的決定是不提收稅金，韓大人最多爭了個面子而已。但如果我確定可以提稅，韓大人最多也就失個面子。他是個放縱不羈的豪放之人，不在乎什麼虛表。但從另一方面講，增加了稅收，國庫豐實、俸祿提升，對他都是大有好處的，他又何必遣人殺我？」顧子敬的推斷能如此中准不偏、合情合理，主要是因為他知道韓熙載暗中的身份和職事。
「不過我被皇上委派到此處來，調查確定稅率的調整，這話頭我倒覺得有可能是韓大人在賓朋聚會時無意中透露出去的。然後通過一些途徑傳到會因提稅遭受損失的某個鄰國，這才派遣殺手對我和張縣令下手。這樣一則可以阻止我做出提稅決定，同時也是對我朝的一個警告。另外，可以突襲臨荊，佔據有利地形，威脅瀖州，讓我朝不敢對通過此處的商貨徵收高額稅金。甚至還可以過臨荊直取瀖州，將這水陸扼要搶到，那麼出入的商貨便由得他們做主。」
「顧大人睿智，照你這個說法推斷，只有利益受到很大損害的人才會對你下手。但提稅之後受損的人涉及太多了，小的有商賈、小販、運夫，大的有周國、吳越國、楚境的周氏，還有南平。」嚴士芳的分析聽著似乎很正確，但其實太過空洞。
「對了，神眼卜福臨走時說那刺客留下的衣服正反面都可以穿，是蜀國特有的，可以一件當兩件穿。如果加上可換布套，那就一件當好幾件穿。」
萬雪鶴提供的這個信息非常準確，這種可換面換套的衣服真就是五代時前蜀樂師梁樂娘所創。製作這種衣服本來是作為她的樂服的，免得每次陪曲都要攜帶好幾件衣服。後蜀張啟為的《壺色弦集》中有：「……當堂轉，未及見袒，衣色已更。」就是說的這種衣服。後世還有種說法，說川劇中的變臉技藝，也是從這衣服的原理轉換而成的。
急佈防
「你是說這衣服出自蜀地？那刺客肯定是蜀國孟王所遣。」嚴士芳幾乎是搶著說出這個判斷的，但話才出口便已經覺得不是這麼回事。「也不對呀，我們提高過境貨物稅金，最沒有影響的就是蜀國呀。他們雖然地處偏僻，出入路徑艱難。但蜀地自古是天府之國，物產豐富、糧棉多產，境內還自產礦鹽。不但可以自給自足，還有多餘的拿來與鄰國換取其他日常用品。」
「這倒是真的，影響最大的應該是楚地和南平。這兩國不管是從我國採購水鹽，還是從其他國採購水鹽，都必然要經過我境運輸。其次為大周，大周雖然也產少許水鹽，但運輸並不方便，所以都是就近購買我國淮南一帶的水鹽。另外，大周地瘠，糧食只產一季，正常時還夠國人溫飽，一旦遇到戰事，那就必須倚靠吳越的供糧和從我國購買。出境、過境的鹽稅、糧稅提高，這幾國首當其衝遭受影響。」顧子敬也覺得提高過境稅與蜀國沒有任何關係。「而且卜福不是說過嗎，前往刺殺張松年知縣的刺客所用殺器應該是一種產於閩地的蠶絲，刺殺目的和張知縣以往的一個仇家有關。現在閩國已被我國和吳越國割分了，我們總不能因為那蠶絲就說殺手是來自閩地的吧。」
萬雪鶴雖是武夫，但也是熟讀過春秋文章的，知道國家、兵家之間的爾虞我詐，再加上顧子敬所說的提醒，讓他心頭豁然一亮：「那件蜀國特有的衣服有沒有可能是刺客故意留下的？是要將我們的視線故意引向沒有關係的方面。包括臨荊的張縣令，按卜福所言應該是私仇，只是很巧合地也在此時發生了。如果這樣的話那是萬幸，但萬一真是哪個鄰國公遣的刺客，那麼接下來的情況就變得萬分緊急了。從周邊局勢上看，刺殺成功後得惠最大的應該是楚地的周氏和南平國。臨荊與這兩國相接，一旦城防無首，這兩國從那裡進兵突破，便可直撲瀖州，佔領荊湖水陸兩道樞紐。瀖州城的刺殺像是個警告，然後留三天讓我們有所反應。三日到，沒有反應，那張縣令的被刺便是用兵前兆。」
就在此時，前面衙堂連續有「報」字聲傳來，這是有緊急報章時才會出現的傳音入報。
「可能是臨荊那邊把情況急報過來了，我出去看看。」萬雪鶴聽到「報」聲後拎甲裙跨門檻急步趕往前衙。雖然他們三個人都守在刺史府等待臨荊的消息，但萬雪鶴對臨荊那邊的情況最為關心。如果張松年真是第二個被刺對象，而且沒能像顧子敬一樣幸運逃脫，那麼接下來便可能是鄰國兵侵臨荊縣，疾襲瀖州城。這些都是他萬雪鶴統兵守禦的區域，若有失職失守，戰不死也得提頭回金陵。
嚴士芳和顧子敬雖然不像萬雪鶴那麼急切，但都知道這是大事，兩人馬上在眾護衛的保護下也往前衙而來。
嚴、顧二人還沒到前衙，萬雪鶴便已經匆匆地回來，迎面遇到嚴士芳和顧子敬，遠遠便連聲高呼：「不好了！不好了！顧大人、嚴大人，臨荊縣張松年張縣令已然被殺，現臨荊城一片恐亂。行防營已經直接駐守西望河邊，嚴防鄰國軍隊強渡西望河。另外，臨荊城內兵卒、衙役也都上城，準備好了守城器具，做好退守城內的準備。我現在已經派副將陳彬帶驍騎營五百騎兵趕過去了。不過瀖州城兵力也不能再散，必須留有足夠的城防力量。所以我另發火貔令就近至漢陽大營搬兵，前往臨荊增援。」萬雪鶴應該是沒有經歷過大陣仗，遇到這事顯得有些慌張。
「你應該立刻發烽火令到九總，提醒邊守軍嚴密防範南平邊界。臨荊失主，楚地和南平都是有可能乘亂而入的。」顧子敬提醒萬雪鶴。
「對對對！這一忙亂把這給疏忽了。這樣，我讓左龍營發快舟沿江直上，這樣還可以順帶通知到江口和八總的守軍，抽調部分趕往九總協助防禦。」萬雪鶴慌歸慌，但所有的佈置倒是中規中矩，嚴循用兵之道。
「我倒覺得大可不必。試想，如果殺張松年是為了突然越境攻臨荊或者繞過臨荊直撲瀖州，那麼在張松年剛死之時刺客就會有信號發出讓己方立刻出兵，等到卜福回去查辨出張松年被刺，然後傳書信過來報知情況，這時你再派兵前去已經是晚了。所以現在要做的就是集中兵力堅守瀖州，同時遣人到鄰近的各大營調兵，隨時增援。」嚴士芳覺得自己的瀖州城才是最重要的，因為他一家老小都在瀖州。此時此刻有個用兵高手在的話，就能將嚴士芳的謬誤說法完全駁斥。因為就算鄰國出兵突襲，一時半會兒未必就能攻下臨荊或者九總。但鄰國兵馬又不敢困圍臨荊，然後分兵繞城而過直撲瀖州。因為這樣就正好進入到瀖州轄下幾處縣城和軍營的兵力交叉範圍，最終只會是水撲沙灘，來勢洶洶，去不留痕。
「我覺得嚴大人說得有道理。」顧子敬補了一句，他大概是因為自己身在瀖州城中，所以也主張固守瀖州。
「行，那就聽顧大人和刺史大人的，我馬上組織人馬、器具堅守瀖州。」萬雪鶴想都沒想就同意了那兩人的說法。由此可以看出，萬雪鶴這個人相當沒有主見。他遵循的不是兵法，而是官場之法，這其實是很多用兵者的大忌。
瀖州城轉眼間便燈火通明，城中哭爹喊娘亂成一片。有百姓收拾細軟想逃出瀖州城，但此時瀖州城所有陸道、水道門閘全都關緊。而搶先擠到城門口的一些男丁正好被兵卒拖了去搬拿守城器具，做守城的準備。
齊君元聽青衣女子喊了句「我知道你是誰了！」後，不由得苦笑著搖了搖頭。他終於明白為什麼「露芒箋」會附帶指令讓他帶走這女子了，這丫頭整個就是只「白標」（刺客行中對外行的稱呼，意思是剛用白紙蒙好的標靶，沒有一點格殺攻擊的經驗，只等著挨扎。）。
「知道了你也就死了！」一個聲音從山林中傳來，就像從天而落的一隻鐵鎖，頓時將幾個人的心魂都鎖拿得沉甸甸的。
齊君元覺得自己渾身的血液倒沖而上、直灌頂竅。他根本沒有想到這附近除了自己和被自己困住的那兩隻雛蜂外還有其他人，而且此人發聲狀態氣凝音聚，應該是個修為深厚的高手。
「我知道我攪你的事情，但那也是沒有辦法。『回恩箋』（離恨谷給谷客發的行動指令）要我五日內必須了斷私仇，但神眼卜福在我沒有下手機會。沒招之時正好發現有芒尖兒（刺客的江湖代稱）要對戶部監行使下手，便想借用這機會調出神眼。因為時間太緊，只能給官府露響兒示警，逼迫你及早出手，只有這樣我才能及時行事。後來從你出手我才看出你是門中前輩，知道自己所做唐突了。前輩，為這你不至於要我命吧，再說你也得手了，算是兩全其美唄……」青衣女子一張嘴便喋喋不休，以至於性急之間都沒有聽出剛才說那句「知道了你也就死了！」的人和前面讓她「別動」的不是同一個人。當然，齊君元剛才說話時為了不讓別人聽出自己所在位置，使用了連環傳聲筒，使得語氣語調發生變化，這也是這青衣女子急切間未能辨出的原因之一。
「止聲！」齊君元嚴厲喝止，而且這次沒用連珠傳聲筒。因為再要任由這青衣女子說下去，她極有可能會把接下來要執行的指令全給透露出來。
齊君元這次的制止很有作用，語氣強調的「止聲」二字喝醒了青衣女子。她平復了心神，冷靜了思維，憑借靈敏的聽覺很容易就辨別出剛才幾句話並非一人發出，也區分出說「知道了你也就死了！」的人和之前讓自己「別動」的人不是同一個人。這時候她開始害怕了，因為將剛才那句「知道了你也就死了！」再細細回味下，便覺出那聲音裡帶著奸詐也透著冷酷，給人一種銳利、寒冷的金屬器物穿透身體直抵心臟的感覺。
「接著說吧，說了我或許可以網開一面。」又是那冷酷的聲音，而且這次還帶上了愚弄的味道，這是官家人經常用的口吻。
「知道了你也就死了。」齊君元用同樣的一句話回復剛才那個聲音，此刻他完全不掩聲形，其意已然是不惜折刺（不惜兩敗俱傷的打法）拚鬥一場。
「你有把握殺死我？用你瀖州城裡的那一套？」那聲音不再冷酷，變得分外平和。冷酷是為了震懾和威脅，而對於不能震懾和威脅的對手則應該迷惑。用最普通、最平常的語調對話，掩飾自己隨時可能爆發的殺意。
「我沒有把握，但你有把握把我們都拿下嗎？」齊君元的聲音是同樣的平和。
那聲音想都沒想就回道：「我沒有把握拿你，所以你想走只管走。但這兩個卻別想走，特別是殺張知縣的那女子。」
「為什麼一定要拿那女子不拿我，我不是還殺了顧子敬嗎？」齊君元希望對方把注意力集中到自己身上，然後自己用手勢暗號教那兩人如何解了「天地六合」中的子牙鉤。現在只有那兩個脫了身，他也才能進退自如。
「哈哈，」連笑聲都很平和，沒有一點愉悅的味道。「可惜的是你沒能殺了顧子敬。試想他都已經知道有人對他不利，怎麼可能再坐進馬車回宅？你殺的只是個替身而已。再說就算你真殺了顧子敬，我也無職責拿你歸案，除非是有追捕通文發到了我手裡。」
齊君元腦袋裡「嗡」地一響，頓時愣立當地沉默無語。
而被困住的青衣女子則輕輕發出「呀」的一聲，顯得很是懊喪。
此時齊君元雖然沉默，但心中卻在反覆著一個自責：「錯了，這人沒有說謊，自己真的錯了。其實早就該想到的，如果那天車裡仍然是顧子敬，一個已經知道自己將被刺殺的人，那麼他的車隊又怎麼可能以平時完全一樣的節奏、速度行進？這擺明了是個兜子，誘騙自己出手，然後出動早已安排好的鐵甲衛和右虎營兵卒，將自己一舉活捉，這樣才有機會找到根由，徹底消除危機。」