魏惠侯眉頭微皺：「依老愛卿之見，何事可行？」
「君上，王霸之業，首在務本！國之根本，為治在人才，為政在農商，不在兵革之利。昔日文侯招賢納士，求本務實，方使大魏雄霸中原數十年。時過境遷，今非昔比。齊自田因齊（即齊威王）始，勵精圖治，急追直上；秦自嬴渠梁始，變法改制，日新月異，君上不可視而不見哪！」
魏惠侯面現慍容：「你是不是想告訴寡人，寡人既不及齊公，也不及秦公？」
白圭連連叩首：「老——老臣並無此意——」
魏惠侯從鼻孔裡哼出一聲，緩緩說道：「看樣子，愛卿你是真的老了！」
白圭淚下：「君上——」
魏惠侯責道：「老相國，不是寡人數落你。你呀，治國、治民都算高才，可就是看不清天下大勢，更不用說料理列國事務了。看來，孟津這兒沒你什麼事了，你還是去大梁修大溝吧。大溝能否如期完工，既關係到農，也關係到商，正是你方纔所說的求本務實！」
白圭涕泣道：「君上——」
魏惠侯不耐煩地揚手：「去吧！明日辰時立即啟程！」
白圭再度頓首，沉痛地說：「老臣告退——」
白圭步履沉重地退出。
看到白圭顫巍巍的身影漸漸消失在轅門外面，魏惠侯從鼻子裡哼出一聲，轉對陳軫、公子卬道：「迂腐之見！務本務本？什麼是本？戰無不勝，攻無不克才是本！若是沒有吳起１、樂羊２的攻伐謀劃，若是沒有所向披靡的鐵騎、武卒，先君何以威服列國？大魏何以雄霸至今？魏卬聽命！」
公子卬陡地起身：「兒臣在！」
「封魏卬為征西大將軍，龍賈為副將，魏申為監軍，領武卒一十二萬，戰車五百乘，鐵騎五千，擇日兵出河西，直取咸陽！」
「兒臣領命！」
魏惠侯轉對陳軫：「陳愛卿！」
陳軫起身應道：「微臣在！」
「列國那邊，你可有安排？」
「回稟君上，微臣以為，可使韓、趙各出武卒兩萬，其他國家，視財力多少，分別承擔大軍的部分糧草輜重！」
「好！」惠侯點了點頭，「列國重在參與，不能指靠。你可知會趙侯和韓侯，就說秦降之日，凡是趙、韓所得土地，盡歸他們所有！韓、趙只要出兵，寡人就不能讓他們白忙一場！」
「微臣領旨！君上賞罰分明，實乃天下之幸！」
「安排細作，詳探秦國君臣動向！」
「微臣遵旨！」
在八百里終南山中段一處群山環護的山坳裡，坐落著一片軍帳。正對轅門是一個巨大的演兵場，大良造公孫鞅站在觀兵台上，正全神貫注地觀看一場特技表演。
眼見孝公執意不赴孟津之會，公孫鞅的第一反應就是巡視三軍。迄今為止，公孫鞅變法已有十餘年，前些年的重點在富國，近兩年開始強兵，特別選出五萬青壯組建一支新軍，分散在這片大山深處，按照他親自編寫的強軍新法秘密教戰。
競技場上，一個身上未著任何盔甲的士兵靈敏地左蹦右跳，一手執盾牌，一手執一種西方戎狄所用的可刺穿牛皮的利刃，正與一個身披重甲的士兵演習攻防。不一會兒，全身重甲的士兵上氣不接下氣，破綻百出，「傷」痕纍纍，而那名無甲兵士卻毫髮未損。
公孫鞅看得呆了，問道：「這叫什麼招法？」
站在他身邊的千夫長應道：「回大良造的話，這叫丟盔卸甲，專門對付魏國武卒！」
公孫鞅連連點頭：「嗯，以無甲對有甲，頗有創意，你說說看，其理何在？」
「魏國武卒全身裹滿鎧甲，防護有餘，靈活不足。末將仔細算過大魏武卒的負載，一般士兵的全身鎧甲及盾牌、刀矛等一總兒加起來，至少也在八十斤上下。負重八十斤，且又身裹一層厚而堅硬的鎧甲，既不利於長途奔襲，又不利於山林搏擊。我若丟盔卸甲，輕裝上陣，選擇山林地帶與大魏武卒捉迷藏，定可致勝！」
「嗯，此法甚好！你還有何寶貝？」
千夫長雙手擊掌，不一會兒，一個全身披甲的士兵走上場來，一手執盾牌，一手執一個足有人頭大小的木棰。士兵左右騰挪，盾牌左擋右遮，棰頭所擊之處，發出沉悶的咚咚聲響。
公孫鞅看了一陣，仍是迷惑不解，轉向千夫長：「這裡又有什麼名堂？」
「回大良造，這叫棰子兵，是末將特別應對魏國鐵甲車騎的！」
公孫鞅大是驚奇：「噢，如何對付？」
「魏國鐵騎全身裹滿重甲，尋常武器根本傷不到它們。我試過此物，只要砸在馬頭上，輕可將馬震暈，使馬發狂，重可將馬震死。失去戰馬，魏國鐵騎還不只有挨揍的份兒？」
公孫鞅沉思良久，連連點頭：「嗯，不錯！小伙子，你叫什麼名字？」
「司馬錯！」
「司馬錯，從現在開始，你不是千夫長，而是左庶長了！」
左庶長是公孫鞅變法之初由秦孝公親自授命的職位。從千夫長一舉躍升為左庶長，連越四級，司馬錯目瞪口呆，好半天，方才反應過來，跪地叩道：「末將謝大良造提攜！」
「左庶長大人，我先予你兩萬步卒，由你親自訓練他們。不過，不能完全丟盔卸甲，你可召集工匠，研製輕甲。記住，在戰場上，我們的兵士少死一個，敵人的屍體就增加一個！」
司馬錯朗聲說道：「末將遵命！」
「還有這把戎刀，不能拿來即用，要改進，要設法一舉刺透魏國武卒的鎧甲。琢磨去吧，司馬錯，你的對手只有一個，就是大魏國的武卒和鐵騎！」
司馬錯應聲說道：「末將遵命！」
「聽聞附近有眼寒泉，你可知道它在何處？」
司馬錯指了指南面一個山尖：「越過那個山尖就是！」
「走，陪我那裡走走！」
司馬錯當下選了幾名親兵，換了便服，陪公孫鞅朝寒泉走去。約過兩個時辰，他們翻越一處山埡，轉入一道幽谷。
果然是一處絕妙所在！峰巒疊翠，鳥語花香，幾幢草舍掩映於蒼松翠柏之間，甚是宜人。草舍旁邊是幾株古楸，雖只合抱粗細，據說卻有數百年高齡。
司馬錯指著遠處山坳裡的幾幢草舍道：「寒泉就在草舍前面。聽人說，草舍裡住著一個怪老頭，是個隱士，叫寒泉子！」