朱驥遲疑了一下，還是說出了真相，道：「這本是軍中機密，我不該多提。不過楊匠官也算是官家人，說來無妨。本朝火器秘技並非自創，而是永樂初年對西南用兵時得自交阯。之後在與蒙古對敵時，火器優勢極為明顯。而且我軍學會製造火器後，便殺光了安南所有工匠，取得了領先地位。因為只有我大明會造火器，其後垂涎我火器秘技者大有人在，曾發現多起設法得到火銃後再按實物仿造的事件。這次賊人混入兵部偷取《軍資總會》，從書卷中獲得火器圖紙，也算另闢蹊徑。自仁宗皇帝以來，大明轉攻為守，已極少出塞，為了防止火器被敵方得到後模仿製造，朝廷便將神機營所有火器都收繳鎖進了庫房，只有戰時才會取出配發。我敢說，雖則蔣鳴軍在神機營任職，他大概也只摸過幾次火器，有沒有真正開過火，都很難說。」
　　楊塤到底只是個漆匠，不知京營軍中諸多內幕，聞言目瞪口呆，半晌才道：「那萬一打起仗來，軍士都沒有操練過火器使用，不熟悉兵器，如何能上陣殺敵？」
　　朱驥輕喟一聲。岳父于謙也曾與他討論過此項制度的弊端，然大明自立國以來，廢除宰相制，又一再分奪將帥兵權，仁宗之後，更是任用司禮監宦官執掌朝政大權，防範大臣極重，就此制度上書也沒有什麼結果。
　　楊塤卻是心思敏銳，立即意識到什麼，問道：「適才朱千戶說我大明火器之法得自交阯嗎？」朱驥道：「是。」
　　楊塤道：「那女賊人有濃重的南方口音，會不會是來自交阯？」又解釋道：「雖然本朝早已撤銷交阯布政司，承認安南國獨立，兩國再無戰事，但畢竟火器本是他們的秘技，想要拿回去也無可非議。」
　　朱驥一愣，細細回想，覺得似乎有幾分道理。
　　楊塤又笑道：「我下面的話就是胡說八道了，朱千戶姑且聽著，不必往心裡去。今日百官放假，照例兵部官署應該沒多少人，對吧？」
　　朱驥點點頭，道：「賊人選擇的時機非常好。」
　　本來中央官署防範甚嚴，不時有禁衛軍來回巡視，但由於孫太后、英宗皇帝一行到東郊禮佛，禁衛多扈從他們出城，各官署只餘門衛而已。
　　楊塤道：「但自先帝去世，孫太后深居後宮，從未離開紫禁城半步，卻獨獨在今日出城禮佛。那是為什麼？」
　　朱驥道：「聽說這是大宦官金英的主意。」
　　金英是司禮監秉筆太監，於明成祖永樂年間入宮，歷侍成祖、仁宗、宣宗、英宗四帝，永樂末年已是司禮監右監丞。明仁宗朱高熾登基後，對金英極為寵信，將所沒收的大富豪張定家的人口、房宅、家產、良田全部賞賜給了他。明宣宗朱瞻基在位時，金英升為司禮監掌印太監，成為宦官首領，風光無限。宣宗皇帝還賜給他免死詔，相當於功臣的免死鐵券，恩遇在宦官中從所未有。
　　明英宗朱祁鎮登基後，寵信自幼相伴的宦官王振。金英自知無力與王振爭鋒，遂主動避讓，於是王振得以掌印司禮監。王振讚賞金英識時務，任命他為提督太監，成為司禮監僅次於王氏的第二號人物。
　　金英雖不似王振那般干涉朝政，但亦多有不法之事。他曾恃勢在北京私創十一處塌店[11]，令無賴子弟霸集商貨，壟斷買賣，導致市場混亂。又將大量私馬放牧於禁苑南海子[12]，強奪民草。
　　前一樁創建塌店不過是損公肥私，在明朝官吏中十分常見。都御史陳鎰[13]負責審理此案，只將幾名子弟治罪，絲毫沒有涉及金英。
　　後一樁私牧於禁苑則是犯了皇家大忌。案發後，英宗皇帝朱祁鎮迫於壓力，不得不命錦衣衛究治，但最終只是象徵性地懲罰了事。
　　據說這是因為金英手中有宣宗皇帝欽賜的免死詔書，只要他不犯謀逆大罪，皇帝也不能拿他如何。
　　也有傳聞說，金英在當年孫蓴謀取皇后一事上出了大力。更進一步說，是他幫助孫蓴以「生子」得到並鞏固了皇后之位，因而有孫太后做他的靠山，孫太后不倒，他當然也不會倒。
　　雖然一再被正直大臣彈劾，但由於金英得到明英宗朱祁鎮和司禮監掌印王振信任，恩寵始終不衰。正統十四年（1449年）夏季，京師久旱不雨，大理寺卿俞士悅等大臣認為可能是刑獄不清所致，奏請會審刑部、都察院獄，以消天變。明英宗朱祁鎮准奏，命金英與三法司堂上會審。會審地點設在大理寺，金英「出則齋敕張黃蓋騎導」，在大理寺會審壇上「張黃蓋中坐」，尚書及其以下官員只能在左右列坐，即史稱「抑九卿於內官之下」，足見金英權勢之煊赫。
　　金英熱衷佛事，自稱「奉佛弟子」。他在宣德朝最受恩寵，然宣宗皇帝朱瞻基對宗教不感興趣，聲稱：「為臣必忠，為子必孝，忠孝之人自然蒙福，何必素食誦經乃有福乎？佛只教人存心於善，所論天堂地獄亦只在心，心存善念即是天堂，心起惡念即是地獄，所以經雲即心是佛。但存心善，即是修行。敢有潛逃為僧者，皆殺不宥。」認為宗教勞民傷財，反對大眾棄家捨業去為僧拜佛。因而明宣宗在位時，金英從不敢過分。
　　等到明英宗朱祁鎮即位，金英立即大興佛事，不惜花費巨資修建了圓覺寺，寺名還是朱祁鎮欽賜。不過金英一直希望皇帝能親自蒞臨圓覺寺，以為佛寺榮耀，所以努力遊說，這次總算借太后生辰契機成功說服了朱祁鎮。雖則反對皇帝出行的大臣不少，卻還是阻止不了朱祁鎮一片孝心。
　　楊塤道：「也就是說，造成賊人有機可乘，順利混入兵部官署，提督太監金英也算是有份。如果不是金英堅持將皇帝、太后帶去了東郊，中央官署一帶照舊有禁衛來回逡巡，賊人借口送米明目張膽混入兵部官署的機會則要小得多。」
　　朱驥道：「這個……似乎有點牽強。就算真是這樣，金英也完全是無心的。」
　　楊塤道：「無心嗎？也許有心呢！莫非朱千戶忘了金英是何方人氏？」
　　金英正是安南人。明成祖永樂五年（1407年），明將張輔征服安南，選了一批俊俏的安南孩童送回中國。這些孩童被盡數閹割後，送入皇宮為奴，其中就包括金英。
　　司禮監另一大宦官興安也是安南人，且其身份更特殊——他本是安南皇族，然在兵禍之下，也遭遇了跟金英一樣的命運，成為男不男、女不女的閹人。
　　楊塤見朱驥瞪大眼睛，忙道：「我事先就聲明過了，這些話是胡說八道，朱千戶聽聽就行。」頓了頓，似是有感而發，續道：「說起來，大明是害得金英國破家亡的大仇人，他兢兢業業侍奉仇人四十年，心中不知何般滋味。」
　　他說得興起，又道：「不過也未必，你看郕王之母吳太妃，不是一樣侍奉仇人為夫，還生下了郕王。」
　　郕王名朱祁鈺，是宣宗皇帝朱瞻基次子。其生母吳氏本是漢王朱高煦侍妾。宣德初年，漢王朱高煦謀反，為御駕親征的朱瞻基所平，漢王府女眷盡被逮捕，預備押到北京、充入後宮為奴。就在返回京師的途中，寂寞無聊的朱瞻基在俘虜群中挑中了美貌的吳氏。於是，這一路便有了女人的柔情陪伴。
　　回京後，因為吳氏是罪囚身份，朱瞻基怕大臣們上書阻撓，不敢公然將吳氏收入後宮，便將她安排在靠近皇宮的一處大宅院中。
　　回到紫禁城的朱瞻基重新被成群的嬪妃包圍，內中更有至愛孫蓴，但他並沒有就此忘記吳氏，反而經常微服出宮臨幸[14]。後來吳氏生下一子，取名朱祁鈺，是宣宗皇帝的第二個兒子。一直盼望多子多孫的朱瞻基非常高興，冊封吳氏為賢妃，但又覺得對不起深愛的皇后孫蓴，便讓朱祁鈺母子繼續住在宮外。
　　明宣宗朱瞻基病重後，臨死前，最放心不下的不是榻前的皇后孫蓴、太子朱祁鎮，而是宮外的朱祁鈺母子，專門派人接他們進宮，當面托付給母親張太后和皇后孫蓴，請她們務必善待朱祁鈺母子。此為皇帝最後心願。孫蓴雖因謀奪皇后位而聲名不佳，但既應允了丈夫，也當真做到了。她對待朱祁鈺母子甚為友好，又讓英宗皇帝封朱祁鈺為郕王，住在專門為母子二人修建的郕王府中。
　　楊塤忽然提及郕王朱祁鈺，有以其母吳太妃比照宦官金英之意，然朱祁鈺畢竟是當今皇帝異母弟，也是唯一的兄弟，公然議及其母出身，甚至稱宣宗皇帝是她仇人，極為不敬。
　　朱驥忙提醒道：「楊匠官，你確實有些胡說八道了。」
　　楊塤笑道：「這又不是什麼大逆不道之語，全是事實，且毫不涉及朝政，有什麼好忌諱的？所謂因言得罪，因文得罪，實是因人得罪。」
　　明初洪武一朝文字獄陰森恐怖，因說錯話、寫錯字而被明太祖朱元璋殺死的官民不計其數。永樂年間，明成祖朱棣亦以高壓鐵血手段治國。直到明仁宗朱高熾登基，才一改嚴酷氣氛。明宣宗朱瞻基一朝，氛圍更為寬鬆大度。有人不滿朝政，到皇宮大門前破口大罵皇帝，被禁衛軍逮捕，要以誹謗罪交給法司審判。朱瞻基卻道：「古代聖人之世，專設有誹謗木，用來鼓勵人們提意見。此人無罪，可以釋放。」
　　明英宗朱祁鎮執政後，也有人因為文字而引殺身之禍。譬如曾有炸雷擊壞奉天殿鴟吻[15]，朱瞻基因遭此天災，按慣例下《求言詔》，要求群臣極言得失。侍講劉球應詔上言陳得失，寫了一篇著名的《修省十事疏》，提出任大臣、罷營作、停麓川之役等十事，多切中時弊，但因所提諸事均與大宦官王振有關，激怒了王振，立即下令逮捕劉球入獄。
　　這時，正逢編修官董磷因要求任太常卿而被王振關進獄中。王振便想通過董磷之事置劉球於死地，指使錦衣衛指揮馬順嚴刑拷打董磷，逼迫他承認所請太常卿之事是受劉球所指使。董磷被逼不過，只好屈服。王振便以此下令處死劉球，並將劉球的屍體肢解。此為王振殘害正直大臣的著名事件。
　　朝中大臣聽聞此事，皆不敢再上疏言事。只有錦衣衛校尉王永心心中不平，將王振及其黨羽的罪行寫成告示，張貼於大街上，結果亦被捕獲，以磔刑處死。
　　這兩例均是因文得罪，亦均與大宦官王振相干。但只要不得罪王振，發發牢騷、談談舊聞，並不為過。正如楊塤所言，因文得罪，實是因人得罪。但一旦得罪了王振，修剪樹木都會被冠上破壞公物的罪名，待之以重犯。
　　朱驥生性謹慎，更對皇權有絕對的敬畏和尊崇，也不會對皇室語出不敬，正想規勸楊塤不要再如此放浪妄為、對什麼都滿不在乎，忽聽到有人在門前叫道：「有人在家嗎？」卻是吳珊瑚的聲音。
　　朱驥愕然一驚，一時難以相信，忙迎了出去，竟然真是吳珊瑚站在門前，手提酒壺，背後還跟著一名僕人，手提一個大大的食盒。
　　吳珊瑚道：「家父命我來給朱大哥送些酒菜。」朱驥道：「那個……怎麼好意思……」
　　吳珊瑚道：「不必客氣。」竟毫不客氣地推開朱驥，自行引僕人走進堂屋。
　　楊塤道：「這麼晚了，還有好吃的呀？哈，我喜歡。喂，珊瑚娘子，你怎麼一會兒晴天，一會兒下雨呀？」
　　吳珊瑚也不答話，等朱驥進來，便過去將堂屋門關上，隨後站在門邊，一言不發。朱驥愈發不解，卻又不敢多問。
　　倒是那僕人揭下軟帽，主動招呼道：「朱老弟，是我。」卻是吳珊瑚長兄吳瑾。
　　朱驥見狀大為驚訝，道：「吳兄，你怎麼這身下人打扮？」
　　吳瑾道：「還不是為了來見你。」又指著楊塤問道：「楊匠官為何也在這裡？」
　　朱驥道：「楊匠官正協助我查一樁案子。」