我聽一些晚間來歡香館喝酒喝茶的街坊議論，說起以前有那年成很壞的時候，大家都知道糧食價要漲，居心不良的人為降低本錢，賺多一點是一點，便去把一種城外哪個山上挖來的白土塊用火培干了，摻入麵粉裡買，有人買回去吃了，不管大人小孩，全都結澀了腸胃，大解不下，活活憋死的都有；若還有那更凶荒的，沒吃的人刮樹皮、煮樹葉、掃草籽也都不算什麼，老天爺還要降下時疫，病死的躺倒路上到處都是，而那餓瘋的人還跟野狗似的圍上去割肉，吃了染病接著死……
　　「嚇！」我在一旁聽得目瞪口呆，桃三娘對這話頭也從來不搭話。
　　這一日上午，好不容易雨略停了，我去菜市買鹽醬，遠遠就聽見一陣響鑼「噹噹噹」，原來是一個人在敲鑼嚷嚷著耍戲，待走到近前去看，卻被這人的長相著實嚇了一跳，只見他赤著的上身精瘦，皮膚很黑，左邊耳朵以下乃至到肩膀、胸脯上，竟長著個大如竹簍的肉癭，若是乍眼一看，會以為他肩上搭著個鼓囊囊的麻袋子呢。
　　路邊賣肉的人嫌他醜陋，揮著手裡的砍肉刀對他喊：「去去去！莫擋著我的檔！長個毒瘡還不知道去哪挺屍……」
　　那人走路一蹦一跳的，對賣肉的話並不在意，反而嬉皮笑臉地大聲道：「我這可不是毒瘡！列位可仔細挺好咯！」他扔下鑼，一手用力拍拍自己身上的癭：「這裡面還藏著靈猴咧！靈猴會吹個笛子喲！」
　　果然，他話一說完，就聽見一陣悅耳悠揚的笛聲想起，只是聲音發悶，似乎就是那大癭裡面發出的，那人很得意地纏著雙手，在地上搖頭晃腦地來回踱步，時而又朝眾人點點頭瞇著眼睛笑或做鬼臉，眾人都被那個神奇的笛聲唬住了，紛紛圍作一圈看著他。耍戲的人見圍攏的人漸漸多了，便裝腔作勢地手舞足蹈道：「小的名叫麻刁利，家住黔西鬼愁潭，在那個三月前，小人半夜睡夢撒夜尿時，竟見到個猴子，醒來便由感而悟，身上生了這麼個癭！」他用手比了個大圓圈，很多人被他說話的樣子逗得笑起來。
　　這麻刁利卻皺起眉頭來：「我起初只當臭蟲咬了，起來時就覺得發癢，可手賤哪，我一摸……你猜怎麼著？」他一手響亮地打了自己另一隻手一下：「不摸還好，一摸就出事了！這癭子裡有人說話！」
　　就在這時，那大癭「噗」一聲裂開來，從裡面迅雷不及掩耳之勢一個黑東西躍上半空，所有人都驚呼起來，再定睛一看，那黑東西在半空翻一個身穩穩當當落在地上，真的是一隻瘦干的小猴！
　　那小猴甫一落地，就舉著一條手臂喊著人話：「吾乃鬼愁潭靈猴！未卜先知天下事，爾等有何疑惑，儘管道來，吾可指點一二！」
　　看著小猴的滑稽樣，所有人都忍俊不住大笑起來，有人逗趣道：「這是使的什麼障眼法？你若是靈猴，可說說這雨何時會停麼？」
　　旁邊那賣肉的也道：「若你能說出我今天賣肉賺得多少，我便送你個豬鼻子何妨？」
　　「呔！大膽！吾乃靈猴上仙，你給我說什麼豬鼻？」那猴子氣得在地上跳來跳去，眾人又是一陣哄笑。
　　那耍戲的麻刁利故意戰戰兢兢地問道：「敢問靈猴上仙，您可說說今日是晴是雨？」
　　小猴子的手不知從那一晃，拿出一根竹笛子，便煞有介事地道：「待我問問。」說完，把笛子放到嘴邊，有板有眼地吹出一串好聽的樂聲，圍觀的眾人忍不住拍起手來，那猴子吹了一段，又嘴裡「嘀嘀咕咕」一陣，忽然大喊一聲：「不下！今日這一方施水的白龍因與太湖龍王下棋輸了三子，便要替太湖龍王去行他那份下雨的差事，趕不及來江都了。江都此地今日下雨的時辰，必得待到今晚亥時一刻正。」
　　「哎呀呀！原來如此！」麻刁利用誇張的語氣大聲喊完，又撿起響鑼開始敲，猴子便在地上打滾撒歡，一時又撓撓頭腳，一時又翻騰到半空齜牙咧嘴。有人起哄道：「靈猴再吹一支笛子曲吧！」
　　那猴子聽到這話，卻老道似的閉上眼，把笛子當棍子一樣杵著地，嘴裡像剛才那樣「嘀嘀咕咕」一陣，猛一睜眼，大喝一聲道：「六月六後百蟲生，爾等若不盡早以厚禮進獻劉猛將軍、蝗蝻太尉，便等著討苦來受吧！」
　　「嚇？」眾人先是一愣，不過接著又大笑起來：「小猴子懂得真多。」
　　我也被猴子的樣子逗得發笑，要說六月六，本來就是要祭祀蟲王的，這小猴子是提醒大家呢！
　　哪知猴子看見眾人都在笑，竟生氣了，瘦小的腳跺著地：「今年天道不順，百蟲應氣勢大，尋常祭祀已無有大用，需備三牲血食，滿城遍插五色旗，請我靈猴開壇做法，才可避得浩劫！」
　　眾人更被他引得笑得前仰後哈起來，有說：「原來要請你這小猴子做靈官麼？桃木劍可有一尺多長，恐怕你還搬不得動吧？」
　　「呔！出言不遜！」猴子氣得蹦蹦跳跳，麻刁利則在一旁哀求勸解他莫要生氣，我正看得入神，忽然身後被人一搭肩膀，我回頭一看，卻是澄衣庵的玉葉尼。
　　我正想合十手掌問聲好，玉葉尼姑卻做了個噤聲的動作，拉著我的衣服低聲道：「走、走。」
　　我疑惑不解，便跟了她走，拐過一條街來，她才站住，不知是否天氣太熱，她那光頭上都是汗，我正想問她就正色對我道：「我認得你是那日來過庵裡的小施主，施主你可離那猴遠些，它有古怪。」
　　「有古怪？」我一怔。
　　玉葉眉頭深皺：「那麻刁利七天前那一夜來到我們庵裡求宿，我師父看他可憐，又生著瘡病，便讓他住在菜地那頭的茅屋去，哪知第二日他卻賴著不走了，還說要師父收留他做工吃飯，我師父不允，他便說耍戲，就從瘡裡出來那猴，幾句話說不合，那猴便撒潑混叫，師父沒法，才讓淨玉師姐將他們趕走，當晚我們才睡下不久，就聽得外面嘈雜，我們一出來，就看見那猴子躥上屋頂，罵著跑走的，再看院子裡的柴禾全被倒上水，廚房裡更是狼藉，那猴到茅廁裡舀來污穢，潑得四處都是，就連我們晾在外面的衣服都全被撕碎。」
　　「嚇？」我驚得掩住口。
　　「嗯，你看那猴子會說人話，這本就是古怪至極的事。」玉葉尼姑拍拍我的肩：「你也避開遠些，方才人多，那些人也只當看個熱鬧，我不好當面嚷嚷出來，引得那猴更怨恨，我師父說它怕不是什麼邪物的。」
　　「好、好。」我連忙答應道。
　　「我也不能耽擱了，師父讓我午正之前回去的。」玉葉尼說完便走了，我買了鹽醬，往回走時也不敢再看那猴戲，急急回了家，把鹽醬放下，便去歡香館找桃三娘。
　　桃三娘正在廚房裡做她最拿手的一道瓷罐燜肉，就是將肥瘦均勻的花肉切小方塊，油炸一炸，然後就入小瓷罐中，一罐約能放入五六塊肉，然後入摻水的醬油淹八成滿，再入少許黃酒和糖、鹽、小茴，便蓋好，黃泥塗口封固，入鍋燜時必須要到肉塊酥爛為止，有時若有梅乾菜，也可切碎放入，味道更香。
　　我沒敢打攪她，便在一旁看著，待到她將要把手頭的事忙完時，我才去外面倒了一杯茶來遞給她：「三娘，喝口茶歇歇。」
　　桃三娘在圍裙上抹乾淨手接過杯子笑道：「來，還是出去說話，廚房裡實在悶人。」
　　我想起方纔那猴子說的話，便忍不住問道：「三娘，方才菜市那邊有個猴子說，今日江都城不會下雨了，因為施雨的白龍去和太湖龍王下棋輸了，有這回事嗎？」
　　桃三娘一怔：「這是哪門子怪話？」
　　我抬頭看天，天空連日來堆積的層雲略有消散，已有幾分陽光透下來：「那猴子會說人話，而且它還預測說施雨的白龍要去替太湖龍王做事，因此今日沒得空閒來江都下雨了。」
　　「呵，哪來的歪魔邪道？」桃三娘搖搖頭笑道，一邊拉著我到前面去，我著急地拉住她的袖子小聲道：「是真的呢，剛才澄衣庵的玉葉師父悄悄跟我說的，她們因為得罪了那猴子，因此猴子夜裡還跑到她們庵中搗亂，還罵人罵得可凶了。」
　　「哦？竟有這事？」桃三娘有點意外，不過我知道她向來不愛管閒事的，果然她又笑笑，不說什麼了。
　　午間來店裡吃飯的客人不多，只有兩桌行色匆忙的腳夫，他們只點了兩樣簡單的下飯菜和湯飯，吃完就走了，和以往比起來，現在的生意著實顯得冷清。不過，午飯時過後，那位先前曾在澄衣庵裡見過的嚴大戶家的大少爺卻忽然來到店裡。
　　「哎？這位不是嚴大爺？」桃三娘認得他，趕緊走過去招呼。
　　嚴大爺進來點點頭時，恰好看見我，臉上露出一絲意外之色，坐下來後，桃三娘替他倒茶，他則望著我笑問她：「這小丫頭怎麼在你這兒？」
　　桃三娘覷了我一眼：「噢，她呀，都是街坊，有時來幫我這做事。大爺想用點什麼？」
　　嚴大爺卻沒有接三娘的話，仍拿眼睛上下打量我幾下，又道：「若換上綾、綢的衣裳收拾一下，模樣想是可人疼的。」
　　我被他盯得有點怯，站在那不敢動，桃三娘道：「她呀，從小便是野丫頭罷，到處瘋跑的，只是幹活還行，手腳麻利的。」
　　嚴大爺拿起茶杯喝了一口茶，聽桃三娘的話，便笑：「身子強壯些好，我那小弟多年臥病在床，就缺個能好好服侍他的人。他那孩子脾氣又倔強，家裡的丫鬟沒有一個是他中意的，我娘走時，千萬般叮囑我要好生照顧他。」
　　「呵，嚴大爺確是有擔當呢，外頭的事、家裡的事都上心。嚴大爺可是吃過飯了？用些點心麼？我那有剛做好的豆沙卷子。」
　　「吃過的，點心上幾樣來罷。」嚴大少點頭，然後卻轉而問我：「我聽說你十二了？」
　　我點點頭。
　　「家裡兄弟姊妹幾個？」
　　我有點慌，舌頭好像打結了似的：「有、有個弟弟。」
　　「呵，別害怕，我就隨便問問。」那嚴大爺笑著說完，這時外面進來一個小廝，他就轉頭去和那小廝說話了，我趁機逃也似的離開歡香館。