酉末，雨止，已是掌燈時分。
　　嚴家大門前停了幾匹馬，有兩個佩刀的官差在門首長凳坐著等候，門房小廝正陪著笑臉出來給他們遞茶。
　　門房的過來給二少爺搭把手下車，二少爺就急著問道：「家裡出什麼事了？」
　　小廝怕差人聽見，便神情閃爍支吾的不好說，二少爺就要往裡趕，玉葉一邊攙我下來一邊喊住他：「小琥，你好歹先回屋換身衣裳，現在這副狼狽樣子不好讓老爺看見。」
　　二少爺只得作罷，我們仨進了家門，從側邊的小廊轉進裡屋的院子，卻碰到唐媽一人倚在那欄杆朝院子裡張望，她乍一看到我們就好像看到鬼似的：「哎喲，少爺您這是打哪兒來？也不打個燈，倒唬得人一跳。」
　　「我倒是問你，門口那兩個官差怎麼回事？」二少爺攔住她。
　　「咳，我也不知啊，半個時辰前衙門裡的師爺帶著那幾個人來找大爺，正巧老爺和大爺在房裡說話，他們不等通報就直闖了過去，老爺不知聽了什麼，急得一氣兒暈過去了，剛還張羅著吃金箔鎮心丸呢！現在他們幾個還在老爺書房裡說話，沒鬧什麼動靜了。」唐媽說完就火燒屁股地跑了。
　　二少爺回到屋裡，玉葉讓我躺著休息一下，她來伺候他換了身衣服，又把臉洗了洗，頭髮梳理整齊，二少爺就自己直奔老爺那邊去，玉葉看天時已晚：「你先好生養養神，我過去大少奶奶那邊，出來這大半日也沒事先跟師父說好，得請少奶奶差人送我回去。」
　　我一徑向她道謝，勉強送她出了門，才扶著門回到屋裡坐下，可身上骨頭一節節都生疼，坐也不是、躺也不是。恰好看見我的烏龜正從門檻上艱難地往裡翻爬過來，我忍不住道：「還裝著什麼烏龜模樣！現在又沒別人。」
　　烏龜一時沒扒住從門檻上滾了下來，龜殼兒翻了過去，四腳朝天地倒在地上，我咬牙恨道：「該！」
　　烏龜伸長脖子看看我，眼皮子眨巴眨巴，就慢吞吞地轉回身來，在我面前化為人形，我這還是第一次看見小武從烏龜變成人，看得不禁呆了，他站起身，沒好氣地甩甩頭：「你今天到哪兒去了？」
　　「我？我去……」話到嘴邊我語塞了，白天的事還真不是一句話就說得清楚的。
　　小武走到我面前，在我身上嗅了嗅：「快去洗！快去洗！打遠遠兒的就聞到你身上這股子味道，有生薑、艾草，最好放到水裡一塊燒開了泡一時辰再出來！」
　　我不忿道：「我身上有什麼味道？」
　　小武一手指著我的鼻子：「你是不是到那水裡去了？哼！噁心不噁心呀？你沒事往那裡跳做什麼？」
　　「哎？你是怎麼知道的？」我奇怪道。
　　「我是怎麼知道？五十多年前我曾被人放生到那水裡，幾番差點被餓鬼囫圇吞掉。」小武皺著眉頭捏起鼻子：「你倒是快去洗呀！那水潭積的都是惡鬼的陰寒氣，很傷人的！」
　　我只得忍著身上疼痛，扶著牆挪到簷廊下去燒水，並且按小武的說法，在水裡加了點生薑和干艾葉，只是不知二少爺幾時回來，我拿韓奶奶家做的豬胰皂來，自己關在小屋裡解開頭髮趕快從頭到腳洗了一遍，然我洗完收拾好，二少爺還不見人，已經戌時三刻了，天又淅淅瀝瀝下起小雨，二少爺走時沒拿燈和傘，還是去那邊院子接一趟吧！
　　我對著鏡子把半幹不濕的頭髮分成兩股，用杏紅頭繩束高起辮了丫髻，因又還未吃晚飯，只得去櫥裡找些早晨吃剩的餅咬了幾口，小武坐在簷下百無聊賴地看著我出出進進，我也沒工夫搭理他，點好燈籠打把傘就往老爺的院子而去。
　　正路過廚房這爿，卻見麻刁利與幾個人用長阪抬來一頭已經開好兩邊的豬，看見我便招呼道：「小月姑娘，衙門裡來的幾位官爺要吃酒，李嫂這會子家去了，莊上白日剛送來的豬，我才拖去叫菜市的張屠戶宰好，可大爺還說愁不知道找誰炒這幾個菜，我看你來做就好吧。」
　　我說：「下雨，我去老爺房裡接二少爺。」
　　麻刁利擺擺手：「炒菜款待幾位官爺要緊，二少爺在老爺房裡服侍呢，二夫人不是還要吃宵夜麼，你做來就是，大爺那兒我去說一聲便妥。」然後就不由分說讓人把豬扔在廚房地下，伸手攔著我的去路硬是要我留下做菜。我厭煩他一副代主人行權又無賴跋扈的模樣，只是不願意跟他多費口舌：「那你可現在就去跟大爺說好。」
　　「你放心便是。」他大剌剌揮揮手就帶著人走了。
　　我繫好圍裙、挽起袖子，剔一塊大骨扔進砂鍋，削兩片火腿加滿水大火燉煮，再泡些腐竹、干菇、木耳、蝦米，拿刀起出半斤嫩肉片，以鹽、酒、糖、姜絲等醃製，另爬到窗台上把風乾的鹽糖菜花頭取下一個，切出細薄片，滾油開鍋，把一撮切碎蝦米及蔥段煸出香氣，再下菜花片和肉片，翻炒幾遍即可出鍋。
　　然而手臂背膀確實傷痛，我一個人勉強地提鍋拎勺不禁更覺難做，幸而玉葉竟走了來：「月兒，你不好生躺著怎麼一個人在這兒忙活？」
　　我也詫異道：「你沒回庵裡？」
　　玉葉苦笑一下：「因為大爺的事，大少奶奶心裡不暢快，今晚非得留下我跟她睡，陪她說說話。哎，你看你手抖的，我來幫你吧。」她說著就接過我手裡的篩子：「洗米熬粥不是？」
　　「是，大爺究竟什麼事？」我剛說完這話，就見大爺房裡的小廝來催菜，趕緊不敢再問，把炒好的肉片叫他端走，又將豬肝洗淨血水，切片之後酒浸一下，以青蒜苗、醬蘿蔔條、油醬配豬肝又炒得一盤。
　　玉葉不願碰那些血肉腥臊，所以她只幫我焯小青菜，拿醬油、芝麻椒鹽炒了一碟青菜麵筋，我再把泡好的菇、木耳和肉一起剁茸，加油、鹽、少許甜醬攪拌，腐皮包出十幾個結包，燒滾油炸，這時大骨湯正熬成濃濃白色，我舀出一大碗，在壇裡夾一大筷子酸辣筍進去，點幾滴香油，再把炸好的腐皮結包泡進這湯裡，另還有幾小碟切碎醃冬菜和醬瓜茄，則都是給大少奶奶和二少爺他們吃粥的小菜。
　　忙完一陣，我自己餓得頭暈眼花，在櫥裡找到她們晚飯吃剩的冷米飯，下鍋炒了炒，加點骨湯和醃冬菜稀里嘩啦吃了兩碗才算是緩過力氣來，大爺房裡的小廝又走來道：「趙師爺要吃豬心，大爺叫小月姑娘趕快弄了來，師爺還說了，得切丁，加五香粉、紅蔥頭和一點醋，燒酒下大火炒了來才有滋味。」
　　「知道了。」我只得答應著去做，玉葉端宵夜去給大少奶奶，二少爺因在老爺房裡，按身邊人先後的規矩，還得我去送宵夜，我炒好一道豬心，便勻出一小碗來，連粥、菜一起端去老爺住的院子。
　　雨水一滴、兩滴地打在瓦片上，發出細微清悅的響聲，我從油煙火燎的廚房出來，聞到院子裡樹葉青草的香氣，才覺腦子清醒些。進了老爺的院子，就看到二少爺一個人蹲在過道裡的炭爐子邊給藥煲扇風，我走過去：「哎？少爺，這院裡的婆子呢？怎麼不叫她們做？」
　　二少爺抬眼看見是我，又看見我手裡的食盒：「我出來時不是跟你說了，身上不舒服就好好躺下睡一覺，怎麼又去忙活這些？」
　　我記著他應還沒吃正經晚飯，便說：「剛好大爺那邊陪客吃酒，我炒了幾個菜，這裡也給你盛了一點來，還有熬的粳米粥，你吃點吧！」
　　二少爺聽說到大少爺，臉色就有些陰沉下來，這時屋裡二夫人走出來：「少爺！老爺的藥好得沒？」
　　二少爺答應一句：「差不多得了，我這就端來。」
　　我小聲嘀咕問道：「這屋裡伺候的人呢？怎麼讓你在這兒煲藥？」
　　二少爺一邊用布隔著掀開蓋子看了看一邊說：「父親病重，我親手熬藥鋪床也是應盡的孝道，這裡原伺候的張婆子據說年老手抖，前幾日把二娘得罪了，二娘一氣之下將她趕了出去；至於丫鬟，文珍家裡親娘去世，告假回去送葬，另一個元珍……」他說到一半，臉色更加陰沉，也不往下接著講了，話頭一轉：「你別站著了，那邊有板凳，你坐一會兒，我伺候老爺吃完藥就一起回去。」說著他就把藥往碗裡去倒，只是畢竟平時幹不慣這種事，未免手忙腳亂的，又不許我幫忙，說是盡孝道的事該由子女親手操辦，那二夫人二回、三回出來三催四催的，語氣神態也不好，死也是窩著火沒處撒的樣子，二少爺也不與她計較。
　　終於服侍好老爺熄燈睡下，二少爺領著我回往自己院子，途徑大少爺的書房外間，遠遠就聽見裡面好些人酒興正酣地熱鬧著，只是幾個男子的聲音之間還夾雜了女子的聲音，亂哄哄的說什麼的都有：「大爺的事我們幾個雖不敢說做得主，卻也不是沒點頭緒的，這本帳今晚只煩趙師爺給你做得齊全沒紕漏了，明日便好交差。」「我們爺兒們幾個替你家大爺辦事，你不也得謝我們呀？」「你——敬我們一杯才是！」「幾位大爺饒命，我只會斟茶遞水伺候人，喝、喝酒可不……」「哎！你可自己說的，只會伺候人……」後面的話越說越不堪，二少爺一臉嫌惡地把我手臂一拽：「聽什麼？別站著，快走！」
　　我已聽出那屋裡告饒的女子，竟是二夫人房裡那個叫元珍的丫鬟，嚇得不敢再說什麼，隨著二少爺後邊就走，哪知沒走幾步還又偏生碰見麻刁利，他虛聲假氣給二少爺作作揖，就看著我道：「小月姑娘，我說廚房竟找你不見，趙師爺還尋思著想吃韭菜肉的煎扁食，我正去跟你說呢。」
　　二少爺不冷不淡地接話道：「煩你去跟我哥哥說，我乏了，小月還得回去燒洗澡水，你叫他上外頭找正兒八經的廚娘才是。」
　　麻刁利不好反駁，就悻悻地讓出路來給我們走了。
　　回到這屋裡，二少爺並不要洗澡，仍舊說乏了，明日起來再洗，只要水和毛巾洗漱一遍，就脫衣上床睡了，我也就在外隔間簾子裡的榻上睡下，然而甫一躺下，才知道身上的骨頭有多酸疼，身下即使墊了一床上好的褥子，也不頂事，我又不敢動，迷迷糊糊挨到後半夜，大約寅時左右，按醫家說的，經絡大約流經到肺，就開始緊一下慢一聲地咳嗽起來，鼻子裡呼氣吸氣都有點堵得慌，微微地疼，還漸漸覺得寒冷，上下牙「咯咯」打架，我把被子從頭裹到腳並且蜷成一團，卻還是冷得心裡很難過，想下床去把炭爐子點燃取暖，手腳卻縮得像日間在水裡掙扎那般情景，有力也使不出來。
　　恍惚間，不知是小武還是二少爺湊近床前問我：「要被子麼？」
　　我含糊點點頭有氣無力地：「被子在那邊櫥裡第二格，菱花格子的……」
　　被子拿來了，我閉著眼把全身裹得更嚴實些，可沒多久，不知怎麼從頭到腳又燥熱起來，鼻孔裡氣息燒火似的，睜開眼前，全是一撮一撮目眩的白花，只有根底裡一點意識到窗戶外透進點光亮了，快該卯末了吧？天就要明瞭，不能貪睡……口渴得要冒煙了，可就是沒有力氣爬起來去倒水，卻不知不覺，鼻子裡聞到一股藥味，又過了一會兒，就聽得耳邊有人說話：「這時我平日喝的小柴胡湯，一時找不到桂枝……你先喝一劑試試？」
　　我朦朦朧朧地被人扳著爬起半個身子，碗遞到嘴邊卻燙了嘴唇，灑了一脖子都是，但我已經沒了力氣，倒下來繼續昏昏睡去。
　　「……小月？小月？」我恍惚聽得有人叫，聲音走得近了，強撐著拉起眼皮，一襲灰色女尼的身影，該是玉葉：「小月，我今日必得回去了，出來一遭這麼久，看見師父恐怕還有一番責怪，只是你這一下子病倒，叫人放心不下，不管白晝夜晚，可都得捂著不叫風吹，這病才好得快……柴胡湯裡我減了人參，加了乾薑、瓜萎實和瓜萎根，能解胸中煩渴，只是不知道這症辨得對不對……日後，小琥竟還得托付小月你照看了……」
　　話語斷斷續續，我聽得雲裡霧裡，猶在夢中，有時看見她嘴動，卻聽不清說的什麼，終於見她起身要走了，背過身去，窗外的陽光金黃柔和，將她衣袍上那比頭髮絲還細的灰塵都照得發光地飛，我心裡油然覺得不詳起來，待要叫住她，就是張不開嘴巴、動不得手指，眼睜睜看她走了。
　　※※※