第十六章 或許因未見分曉而使讀者抱憾

  已是0點20分。飛行器上又掃過來五六槍。普呂當大叔和弗裡科蘭攙扶著菲爾-埃文思趴倒在礁石後面才幸兔遇難。現在,他們倒是沒什麼可怕的了。
  一開始,「信天翁號」在離開查塔姆島時,陡然就上升到了900米。為了不跌進大海,它不能不加速上升。
  當瞭望手吐出塞在嘴裡的東西,才喊了第一聲,羅比爾和湯姆-特納便立即朝他奔了過去,扯掉纏在他身上的帆布片,給他鬆了綁。緊接著,工頭直撲普呂當大叔和菲爾-埃文思的房間:那裡已經人去樓空!
  弗朗索瓦-塔帕日在弗裡科蘭的房間裡也搜索了一番:不見人影!
  看到俘虜逃走,羅比爾怒不可遏。普呂當大叔和菲爾-埃文思一逃脫,他的秘密和他本人就暴露無遺了。他並不擔心飛越歐洲時扔下去的那封信,因為信在落下時極有可能遺失!……可是,現在!
  接著,他平靜了下來。
  「好吧,就算他們逃脫了,」他說,「他們幾天之內也逃不出查塔姆島,我會回來的!……我會去搜查!……把他們逮回來!……到那時……」
  的確,三個出逃者的安全還遠沒有保障。等到「信天翁號」重新控制了航向以後,它立刻就會殺回查塔姆島來,出逃者們是不可能那麼快就逃出島的。不出半天,他們就會重新落入工程師的手中。
  不出半天!可是,不出兩個小時,「信天翁號」就不復存在了!那個硝甘炸藥筒不正像一枚安放在船側的水雷嗎?它要在空中完成爆炸任務。
  這時,海風更強了。飛行器被刮向東北方。儘管速度不快,但到日出時,查塔姆島便會從他們的視線中消逝。
  要想逆風駛回,推進螺旋槳,至少是前推進螺旋槳,必須能夠運轉才行。
  「湯姆,」工程師說,「把燈開到最亮。」
  「是,羅比爾船長。」
  「所有的人都一起來幹!」
  「是,全體人員!」工頭回答道。
  事不宜遲,今天就得動手。顧不得什麼疲勞了!「信天翁號」所有的人都理解他們首領的心情,都準備為抓獲逃犯而全力以赴。前螺旋槳調試一安裝好,他們便可返回查塔姆島,再度停在島上,去追捕逃犯,然後再去著手修理後螺旋槳。這樣,飛行器就可以放心大膽地在太平洋上繼續它返回×島的航程了。
  重要的是,「信天翁號」不能向東北方飄得太遠;然而,目前的情況卻令人大為光火。風越來越大,飛行器不但不能頂風駛回,而且連原地不動都做不到。沒有推進器,它也成了一個不可駕馭的氣球。出逃者們站在海灘上觀望,確信飛行器在被炸成碎片以前就會消失在遠方。
  這局面不能不令羅比爾對以後的安排憂心沖忡。回到查塔姆島的時間不是又得推遲?因此,在加緊修理的同時,他決定降低高度,看低空的氣流是不是弱一些,這樣,「信天翁號」或許能夠在恢復取勝風暴的戰鬥力之前不飄出這一海域。
  事不宜遲。要是有一艘船看到這架燈光寵罩下的機器所進行的一系列飛行動作,那船上的水手們將會被嚇成什麼樣子呵!
  「信天翁號」降到距離海面只有幾百尺的高度,停了下來。
  遺憾的是低空區風力更大,飛行器飄得更快。它恐怕會被刮到東北方向很遠的地方去,返回查塔姆島的時間就勢必會被推得更遲。
  總而言之,經過一番嘗試後,他們覺得還是應該呆在氣流比較平穩的高空,於是,「信天翁號」又重新升回到3,000米的高度。在這個高度,即使不能完全停住,至少也會飄動得慢些。工程師希望天亮時還能從此處看見查塔姆島海域。事實上,他已經精確地測出了島的所在位置。
  至於那幾個出逃者是否會受到土人的熱情款待——如果島上真有人居住的話——羅比爾根本不去想這個問題。就算是土人幫忙,對他來說,也不過是小事一樁,「信天翁號」的攻擊手段很快就可以把土人嚇得四處逃竄。抓回逃犯毫無問題,一旦抓回來……」
  「誰也別想逃離×島!」羅比爾說。
  夜裡1點左右,前推進螺旋槳修好了。只須再花一小時把它安裝上就行了。等這些一完工,「信天翁號」便可以向西南方進發,可以開始拆卸尾部推進螺旋槳。
  導火索在空房間裡燃燒著!已經燒掉了三分之一以上了!火離硝甘炸藥筒已越來越近!
  當然,要是飛行器上的人不是忙得不可開交,也許會有人聽到艙房裡傳來的微弱的劈劈啪啪聲,嗅到火藥燃燒的氣味,他就會留神,就會去告知工程師或是湯姆-特納,大家就會到處查找,就會找到那只放炸藥的箱子……那麼拯救神奇的「信天翁號」和它所載著的人,還為時不晚。
  可是船員們都在船頭上工作,也就是說,他們離開出逃者的艙房有20米遠。他們沒有必要到平台的這一邊來,沒有必要在這個必須全神貫注的工作上分心。
  羅比爾本人也在那裡。他身著機械師服裝,親自動手於。他一面督促工作,同時又不放過任何細節,一切都必須準確無誤地做好。他需要重新完全控制他的機器。如果他不把出逃者抓回來,他們終究會回到自己的國家。那時就會有人來調查,×島就可能被發現,「信天翁號」人建立的這種生活——超凡、卓越的生活——頃刻間就會徹底摧毀!
  湯姆-特納走近工程師。此時正是1點15分。
  「羅比爾船長,」他說道,「我覺得風好像有減弱的趨勢,在往西偏,真的。」
  「氣壓表怎麼樣?」羅比爾看了看天,問道。
  「基本平穩,」工頭回答說,「不過,我覺得『信天翁號』上有烏雲壓頂之勢。」
  「確實是這樣,湯姆-特納,這意味著海面上極有可能會下雨。但是只要我們呆在雷雨區上邊,就無關緊要!我們的修理工作不會受到影響。」
  「要是下起雨來,」湯姆-特納接著說,「可能是一場細雨——至少雲狀是這樣顯示,說不定下面風已經完全停止了。」
  「湯姆,有可能,」羅比爾回答說,「不過我覺得最好不要再降下去了。螺旋槳一修好,我們就行動自由了,這才是至關重要的。」
  2點過幾分,修理工作告一段落。前螺旋槳安裝就緒,為其運轉提供動力的於電池也已接好,槳翼旋轉逐漸加速,「信天翁號」轉向西南,中速向查塔姆島飛去。
  「湯姆,」羅比爾說,「我們向東北飄了大約兩個半小時。風向沒有變,我已經看了羅盤,證明我的判斷沒錯。所以我估計最多一個小時,我們就可以回到查塔姆島海域。」
  「我也這樣想,羅比爾船長,」工頭回答說,「我們的航速是每秒12米,早晨三四點鐘的時候,『信天翁號』就可以回到先前離開的地方。」
  「這就太好了,湯姆!」工程師回答道,「我們最好趁著夜黑趕到那裡,神不知鬼不覺地在那裡著陸。出逃者們還以為我們已經遠遠地往北飛去了,從而放鬆戒備。等到『信天翁號』快貼近地面的時候,我們盡量把它藏在島上大岩石的背後。然後嘛,即便是要在查塔姆島呆上幾天……」
  「那我們就呆吧,羅比爾船長。要是我們不得不和土人交戰……」
  「交戰就交戰!湯姆,我們要為『信天翁號』而戰!」
  說完,工程師轉向他手下的人,他們正整裝待命。
  「朋友們,」羅比爾對他們說,「現在還不能休息,還得堅持干到天亮!」
  所有的人都做好了準備。
  現在必須像對前螺旋槳那樣對後螺旋槳進行修理。同樣的毛病,同樣的原因,也就是說,它們都是在飛過南極大陸時為風暴所損壞的。
  但是,要把螺旋槳取下來,最好是讓飛行器停幾分鐘,甚至倒車。按照羅比爾的命令,技師助手讓前螺旋槳朝反方向旋轉,開始倒車。於是,飛行器開始慢慢地倒退。
  大家正準備往機器後部去的時候,湯姆-特納突然聞到一股怪味。
  「嗯?」工頭哼了一聲。
  「怎麼回事?」羅比爾間。
  「你沒有聞到?……好像是火藥在燃燒。」
  「可不是,湯姆!」
  「氣味是從尾艙來的。」
  「對……就是那間房子……」
  「是不是那些壞蛋放了火?……」
  「哎呀!要僅僅是放火倒好……」羅比爾喊道,「把門撞開,湯姆,把門撞開!」
  工頭朝船尾方向剛邁出一步,一聲爆炸驚天動地,整個「信天翁號」被震動了。艙樓被炸成碎片四處飛濺,探照燈熄滅了。電突然斷掉了,整個飛行器一片漆黑。儘管大部分提升螺旋槳被炸得扭曲變形,或是折斷癱瘓,但船頭的幾個仍在轉。
  驅動前推進螺旋槳器的蓄電池在第一座艙樓。這時,飛行器外殼在第一座艙樓後的不遠處突然斷開,後半截平台在空中滾落下去了。
  最後面的幾個提升螺旋槳也幾乎同時停止了轉動,「信天翁號」栽向深淵。
  船上的八個人像海上遇難者一樣,緊緊拽住前半部這塊殘骸,他們要墜落3,000米!
  前半部分一下子倒豎起來,直線下墜。尤其是前推進螺旋槳仍在旋轉著,這就更加快了墜落的速度。
  羅比爾在危難面前從容鎮定。他順勢滑到剩下的半截艙樓上,抓住啟動桿,改變了螺旋槳旋轉的方向,推進功能轉換成了提升功能。
  雖然下落的時間可以拖長,但飛行器最終還是要摔下去。不過,至少這塊殘骸不會以自由落體在重力作用下的加速度摔下去。即使「信天翁號」終究要掉進大海,受難者至少不會因高速下降時無法呼吸而窒息至死。
  爆炸發生後,最多80秒鐘,「信天翁號」殘存的碎片便被大海的波濤吞沒了。
《征服者羅比爾》