第四章 汽車俱樂部的一次盛會
然而，回到華盛頓半月後，公眾關注的焦點卻是對這問題無動於衷，完全轉移到另一就其性質上近然不同，但也同樣令人震驚的事上去了。
五月中旬，賓夕法尼亞州的報紙告訴讀者，在該州的不同地區有若干奇異的現象發生。從該州的主要城市費城，通向外地的公路上，一輛與眾不同的汽車沿途行馳，沒有人能夠確切地描述這車的形狀、種類，甚至其大小，因為其車速快得驚人。眾人都一致認為，這是一輛汽車，但它由什麼發動機來驅使，卻只能憑想像來推測。人們的幻想力一旦被激發，各種各樣的假設都會出現，這難道還容懷疑嗎？
那時候。最重要的汽車，無論是由蒸汽、汽油、或電力充當馬力，其速度都不可能超出一小時６０英里。這種車速，即使在美國和歐洲設備最好的鐵路線上，甚至行馳的火車，包括速度最快的快車都難以超過。而眼下出現的這種新汽車，之所以讓世界震驚，是因為其速度比以上速度還快兩倍多。
不必諱言，需要指出的是，這種車速在公路上行馳對於來往車輛，以及行人都構成了極大危險。這種高速車輛奔馳時像一道閃電，伴以震耳欲聾的隆聲，掀起一陣旋風，把公路兩旁樹木的枝條劈斷，嚇走在附近田野上吃草的動物，使群鳥四處奔飛，使那些抵抗不住在行馳時所發生的巨大氣流引力的鳥兒喪生。
此外，另一值得一提的使眾多報紙特別感興趣的事實是，這幽靈般怪物的車輛甚至幾乎沒有觸及公路表面，在公路上沒有留下任何其它重型車輛通常情況下會出現的那種痕跡。最多，也只是一種極為輕快的觸及，或者僅僅從地面塵土上擦過而已。只有特快的速度才能在車輛飛馳過後捲起旋風般的塵土。
「極大的可能性是」《紐約先驅論壇報》這樣評論，「行馳的極大高速抵消了重力。」
自然，來自四面八方的抗議接連不斷：絕對不能聽任這個怪物瘋狂的速度在其所經之處危及、掀翻一切，甚至摧毀車輛裝備，以及傷害路人。如何才能將它制止？誰也不知道這怪物車輛是誰的，從何而來，到何處去？人們看見它，但只是在一瞬之間，因為它在令人眼花繚亂的疾飛中就像一顆出膛的子彈。難道有誰能抓住從炮口飛向空間的炮彈？
我得再次強調，這輛怪車的推進引擎的種類至今還未得任何證實！行駛過後，沒有煙霧，沒有蒸氣，沒有石油或者任何其它油類的氣味。因此似乎很有可能，這怪車是由電力所引動的，而且，其蓄電池的種類一定前所未聞，使用的也是某種鮮為人知的液體。
處於高度興奮的公眾，其想像力對於這一神奇汽車的任何傳聞已能欣然受之，據說，這是一種超自然的車輛。它由一個幽靈，由一個地獄的司機，或來自另一個世界的惡怪，甚至一個從某些神話傳說中的動物園中逃出的妖魔所駕駛。總之，是一個人形鬼怪。他對於人類所設置的任何障礙不屑一顧，具有無形的以及無窮盡的撒旦似的威力。
然而，即使是撤旦本人，在沒有得到特別許可，沒有車牌號，沒有正規執照的情況下，也無權以這樣高速開著車在美國的公路上行駛。顯然，沒有任何一個城市曾經允許他的車速達到每小時二百英里。公共安全機構要求必須採取某種措施來將這個令人恐怖的駕駛員的秘密公之於眾。
再說，這位炫耀其奇異怪癖行徑的傢伙的競技場並不僅僅限於賓夕法尼亞。警察已通報。他在其它州出現過：靠近弗蘭克福德的肯塔基，哥輪比亞附近的俄亥俄，與奈希威爾接壤的田納西，傑弗遜不遠的密蘇蘇裡，最後還出現在與芝加哥相鄰的伊利諾斯。
緊急通告已下達，有關當局有責任採取措施來制止這樁危及公眾的危險。逮捕或甚至阻止以這樣高速行駛的怪車幾乎不可能。較為可行的辦法是在公路上築建堅實的人口門，急馳的怪車早遲會與門相撞，有可能會碰擊為上千碎片。
「異想天開，」對此方法持懷疑態度的人說，「那瘋子定會知道如何繞過這些障礙物繼續行駛。」
「如果必要，」其他人附和，「那車子會越過障礙。」
「如果他確是妖魔，正像天使一樣，他可能備有翅膀，在這種情況下，他可以飛過去。」
不過，最後一種看法只不過是愚蠢至極的喜歡閒談、沒有研究過此事原委的人的胡言亂語。因為倘若冥王擁有一對翅膀，幹嗎他執意要冒著毀滅自己的危險在地上行駛，因為他原本能夠像小鳥一樣自由地在空中飛行。
這使是在五月的最後一周發生的這樁奇事後所出現的局面。它似乎表明，在某一無法接近的怪物的控制下，美國的確無能為力。倘若號稱新大陸的美國竟然被這樣一個異乎尋常的汽車製造者的瘋狂舉止所褻瀆，是不是該意味著舊世界將被取而代之？
以下所出現的情況在美國所有的報紙上都已披露，自然也就很容易想像，人們對這些報道該作出何種評估，激發起何種反響。
威斯康星汽車俱樂部發起的一次汽車賽將在該州——其首府是麥迪森——的公路上舉行，比賽路線是一段極好的跑道，大約二百英里長，從該州西部邊界的普雷尼德欣開始，經過麥迪森，在密執安湖畔米爾沃基附近結束。除了在日光市和一個鮮為人知的小城之間以巨大的柏樹作為跑界的日本公路外，世界上再也沒有比威斯康星的跑道更好的了。
其中一段路，一連五十英里，像一支箭那樣筆直。參加這一大賽的是許多名牌車輛，任何種類的機動車輛都容許參加比賽，甚至包括摩托車和汽車。參賽車輛牌號和國家各不相同。各種不同的獎所頒發的獎金總額高達５萬美元。因此這次大賽必定相當具有競爭性，可望產生新記錄。
考慮到迄今為止能達到的最高速度是每小時八十英里，這次國際性的比賽，全長為二百英里，持續大約三小時。為了避免危險，威斯康星州有關當局規定，在普雷尼德欣和米爾沃基之間的公路上，所有其它車輛在五月十三日這天上午停止通行三小時。因此，如果出現意外事故，事故者自己將負完全責任。
觀看者難以計數，不僅包括威斯康星的居民；成千上萬的人從鄰近的伊利諾斯，密執安，愛荷華，印弟安娜諸州，甚至從紐約趕來。參賽的運動員有眾多的外國人——英國人，法國人，德國人，澳大利亞人。每個國家自然為其駕駛員提供了練習賽場。由於大賽在世界上賭業最興旺的美國舉行，因此，各式各樣的賭法和巨額投賭也熱鬧非凡。
比賽將在上午八點開始。為了避免擁擠，並由此而引發的事端，參賽車輛每隔二分鐘相繼出發，沿跑道兩旁的賽車區域禁止觀眾進入。
怞簽決定的第一批選手在八點和八點二十分分別出發。如果不發生某些災難性的意外事故，這些賽車將會在十一點到達終點。其它選手將依次跟隨。
一小時半過去了，在普雷尼德欣只剩下一名參賽者，每隔五分鐘，通過電話向比賽者通報順序。在麥迪森和米爾沃基的中點跑道上，領先的是一輛由雷諾爾特兄弟駕駛的裝有四個氣缸，二十匹馬力，米契林牌輪胎的賽車。緊跟其後的是由哈沃德-沃森駕駛的車，接著是由迪恩-布斯駕駛的車，已經發現了一些事故，其它一些賽車遠遠落在後面，毫無獲勝的希望。不到十二輛賽車將參加決賽。有幾名賽車手受了傷，不過並不嚴重。如果因此而喪生，這位賽手的死亡只不過是一個小插曲，在美國這樣一個奇事層出不窮的國家，實在無足輕重。
自然，當一輛賽車到達米爾沃基附近的終點線時，人們的激動更為熱烈。在那兒聚集著許多最有好奇心，最熱衷於賽事的觀眾。在那兒，最適於情感的迸發和宣洩。到１０點，明顯的是，一等獎——二萬美元要在五輛賽車中角逐：兩輛美國車，兩輛法國車以及一輛英國車。不難想像那帶著民族自豪感而打賭誰將是第一名的狂想勁頭。按常規以經營賭馬為生的人此時對於那些希望打賭的人來說已很難派上用場。帶著狂熱，人們迫不及待接連二三地下了賭註：「哈瓦德-沃森1比３！」
「狄恩-布斯１比２！」
「雷勞特，均等機會！」
每當電話中宣佈每一次新的打賭結果時，觀眾席上便傳來這些吼叫聲。
突然，當普雷尼德欣鎮的公用大鐘指到九點半時，離鎮二英里傳來一陣巨大的聲響，接著是隆隆聲，只見陣陣塵土飛揚，伴以類似軍艦警報器那樣的尖厲聲。
正當觀眾還來不及傾向一側，以避免一場可能危及成百上千受害者生命的災難時，那股塵浪像颱風般地席捲而來。誰也不能看清楚什麼東西以這樣的速度疾馳而過。毫不誇張他說，其速度至少是一小時一百五十英里。
那幽靈般怪物在一瞬間出現而又消失。後面是一道長長的白色煙塵，正像一輛加快火車開過後，掀起一陣陣煙雲那樣。顯然，這是一輛備有非同尋常的馬達的汽車。如果這汽車保持它那像飛箭似的速度，就能到達參加車賽競爭者的最前面；以這種兩倍於其它車輛的速度，它將超過其它車輛，最先到達終點。
接著，由於已不存在任何恐懼，四面八方傳來陣陣狂呼。
「是那輛怪車。」
「正是，連警察都無法讓它停下。」
「可半個月來，它從沒出現過。」
「據說，它已完蛋，被摧毀，永遠消失。」
「是魔怪車，地獄之火驅動，由撒旦駕駛。」
事實上，如果不是惡魔，那神秘的司機是誰，居然能夠以這種不可置信的高速度駕駛他那奇異的車？至少，這無疑是那輛已受到極大注意的車。如果警察相信，他們已經將這車嚇跑，永遠不會再聽見它出現，應該說，這將是警察的錯覺。這種情況在美國各地都出現過。
由於最初那令人恐怖的驚惶時刻已經過去，許多人湧向電話向那些遠離危險跑道的人提出忠告，因為這種危險不僅威脅著觀眾，而且也危及從公路兩旁到處四散的汽車。
當這個可怖的狂人像一陣山崩那樣來到時，他將會被壓成碎片，碾成粉末，被摧毀！
不過，在相撞中，難道殺手本人也會安然無恙嗎？這個司機中的強手必須異常機敏，他必須用他那萬無一失的眼睛和熟練的手躁縱車，因為，他必定明白如何在任何情勢下化險為夷。值得慶幸的是，威斯康星有關當局已經採取了預防措施，除了參賽車輛，公路上不允許其它車輛，務必暢通無阻。不過，為何緣由，這輛怪車居然在這種情況下仍在公路上出現。
賽車手本人對此有何說法呢？他們曾從電話上被告知，在奮力角逐大獎時，他們務必避免在公路之外行馳。按他們估計，這輛奇異非凡的車速至少是一小時一百五十英里。儘管賽手們的車速也很快，但這輛怪車超過了他們的車，其速度之快，讓他們根本沒能看清楚怪車的形狀，類似一個細長的彷錘，也許不超過三十英尺。怪車的車輪轉動如此之快，根本不可能被任何人看見。此外怪車疾馳後並沒有留下任何煙霧或氣味。
至於藏在怪車內的駕駛者，從來沒有被任何人看見過。正如他第一次在美國各地的公路上出現時那樣，至今仍不為任何人所知。
米爾沃基很快被告知這個闖入者已出現。可以想像這消息引起何等驚惶！當務之急是截住這一怪車，在其所經的路線上設立障礙物不讓它被斷成碎片。可有足夠的時間嗎？誰知道它將在何時出現？而且，此刻還有任何必要嗎？因為賽場的終點位於密執安湖邊，因為，不論如何，怪車將不得不被迫在這兒停下，除非它那超自然的駕駛者能夠像在陸地上那樣在水面上行駛。
這時，沿跑道一帶，人們又提出許多極為荒唐的建議。甚至那些不願承認這神秘莫惻的駕駛者必定是撤旦其人的人也認為，這傢伙必定是從聖經傳說中那恐怖的世界末日異像中逃走的妖魔。
機不可失。無論如何，必須採取行動，為人們所期待已久的這輛怪車也許瞬間會出現。
不到十一點，從跑道遠處傳來一陣隆隆聲，猛烈的旋風把塵土捲入天空。尖厲的汽笛聲在空中呼嘯，警告人們為怪車讓開一條通道。
怪車在終點並沒有減速。密執安湖全長不到半英里，怪車一定會奔落在湖水中！怪車駕駛者有可能會在這一刻失去對怪車的控制嗎？
少許人對此表示懷疑，怪車在通過米爾沃基時，快得像一顆流星。當要馳出城外，它是否可能落入密執安湖中墜毀？
然而，它卻在公路上的一個小轉彎處消失，去向何處卻無蹤可尋。