第十三章 帕特裡克的盾牌
第十三章帕特裡克的盾牌
第一次的進攻就這樣結束了。亨特有多人受傷，4人死亡，其中有他的密友和親信馬洛納。這對強盜團伙來說是一個巨大的損失。防守的方面，只有幾個人被流彈輕輕擦破了一點皮。損失很小。
有理由認為：條件好的時候，他們還會來講理的。因為亨特的報復心理極強，並且有極其強烈的成為金火山主人的慾望。他當然不會在第一次交手之後就承認失敗。
「無論如何，這些混蛋敗退下去了，」偵察兵說，「他們今天不會再進攻了。」
「白天不會……夜晚可能。」薩米-斯金回答。
「咱們不睡覺，」本-拉多宣佈，「況且，在兩三個小時的黑暗時間裡，亨特要越過運河會碰到與白天一樣多的困難。我肯定他不敢這樣做，因為他知道咱們有所戒備。」
「用不用修復被拆毀的路障？」簡-埃傑頓問。
「這正是我們要做的事情。」比爾-斯特爾說，他叫上幾個人幫他做這項工作。
「在此之前，」薩米-斯金插話，「咱們先看看他們是否返回了營地。」
本-拉多、薩米-斯金、簡-埃傑頓和內魯托手持長槍越過堤壩，向平原上前進幾百米。在那邊，他們的視野開闊，可以順著山腳看到德克薩斯人宿營的地方。
現在明明6點鐘，天還大亮呢。
儘管本-拉多和他的夥伴們擔心有被跟蹤的危險，他們還是慢慢地走到五六個射程之外的地方。本-拉多和偵察兵一時琢磨是否應該偷襲他們。但是，再三考慮之後，他們認為最好放棄這個打算。不應該讓德克薩斯人知道他們的人數少。
那幫人行動遲緩，因為他們帶著死者和傷員。幾個受傷的人不能走動，從而影響了同夥們行走的速度。
在將近半個小時的時間裡，加拿大人監視著他們撤退。他們看見亨特繞過金火山的底部，消失在一條山脊的後面，他已在那裡安營紮寨。
8點左右，修復路障的工作完成。留下兩人在那裡放哨，其他的人返回小樹林吃晚飯。
大家談論白天發生的事情。不能把亨特的失敗看做事情的結局。只有當亨特一夥人離開金火山之後，才能完全放心。只要他們在附近堅持，就要預防不測。如果火山自己噴發，只好用武力來爭奪噴出的金塊了。
晚上平安無事。不過，在採取了一切必要的措施之後，才想到要吃晚飯。本-拉多、薩米-斯金、偵察兵和內魯托說好了互相輪流去守護堤壩。可以相信他們的警惕性。
夜裡的幾個小時和次日的白天絕對平靜地過去了。偵察兵多次跨過運河，但是一無所獲。他沒有發現任何可疑的現象。亨特放棄了他的計劃了嗎？
又一個夜晚平安無事地過去了，東方現出了黎明的曙光，這時，運河方面響起了槍聲。留下兩個人看守帳篷，餘下的人都來到樹林邊上，準備抵抗。
此時，偵察兵和內魯托正在駐守堤壩。可以相信，進攻的人不會越過堤壩。果然，他們2人躲在石頭路障後面從槍眼中向外射擊，可以直線縱射控制整個南岸地區。
然而，他們的射擊似乎並不十分有效。進攻的人在黑夜的幾個小時裡匍匐過來，現在正趴在挖河壘起的土堆後面，子彈打不著他們。無論如何，他們的火力一直沒有減弱。
本-拉多不知道該向哪裡瞄準，為了節約彈藥，就下令停止射擊。他的人員在第一排樹後一動不動，槍放在腳下靜觀事態的發展。
一個小時過去了。運河對岸，槍聲在繼續，雖猛烈卻傷不著人。子彈射在草地上，沒有給被包圍的人造成任何損失。
突然，這時天已經大亮了，防線後面響起了叫喊的聲音。與此同時，射擊也明顯地緩和下來。
偵察兵利用這個間歇和內魯托一起離開堤壩，跑步穿過危險的空地，與同伴們合為一股。大家立刻讓他負責指揮，因為他比任何人都更具有游擊戰的經驗。
他迅速將人員分成兩個部分。第一部分由加拿大的礦工組成，沿著樹林邊緣分散開來，佔據整個邊緣地帶，並且保證有效地防禦南部的前沿；另一部分大多由比爾-斯特爾的人組成，他們轉身向後朝發出叫喊聲的帳篷走去。他們人與人之間的距離很大，並且以樹木為掩護向前運動。偵察兵加入這個機動的小隊，本-拉多、薩米-斯金和簡-埃傑頓在保衛運河的行列裡。
偵察兵和他的人向北還沒有走出100米，就看見不遠的地方有一個由7個騎兵組成的隊形密集的小組在奔跑，地形條件能使他們跑多快，他們就跑多快。他們的目的很明顯：從後面包抄加拿大人。
偵察兵非常明白發生的事情。顯然，在德克薩斯人留給對手36小時的休戰時間裡，他們想方設法在魯伯河上找到了一個可以涉水過河的地方。夜裡他們騎馬過河，從東北方向侵入營地，與此同時，他們的一部分人在戰鬥前沿實施牽制攻擊。
這個計策理論上是正確的，實際上都是錯誤的。亨特在敵人的人數上估計錯誤，派出去這次大膽偷襲的人員數量太少。面對十幾支毫不留情的來復槍，他的騎兵和他自己又能怎麼樣呢？
此外，倒霉的事也接踵而至。亨特本來打算進入一個被放棄的營地，這樣他就可以輕而易舉地摧毀營地，並且突然出現在大驚失色的敵人背後，然而，他在很遠的地方就被加拿大的哨兵發現，他自己並不知道。另一方面，馬匹被灌木和荊棘絆住，遲緩了他的行動；而不是像他希望的那樣速戰速決。因此，他無法加快事情的進展，反而受到前來反攻的偵察兵的一夥人的襲擊。
現在，亨特必須放棄自己的計劃。南面的路被堵死了，他只好掉轉馬頭，奔跑著越過魯伯河。
他沒有時間了。加拿大人的步槍在樹木之間開始發言了，在這麼近的距離上，很少有子彈落空。幾分鐘之後，6個被致命地擊中的騎手從馬上跌落下來，3匹馬被打死，其他的人落荒而逃。對亨特來說，這不是失敗，而是一場災難。
出於偶然，只有亨特一個人安然無恙，沒有受傷。他迅速地打定主意。他沒有在子彈前面逃跑，子彈比他跑得快多了；而是勇敢地向對手迎面跑去。對方因害怕傷到自己人而被迫停止了射擊。他冒著撞在樹幹上粉身碎骨的危險，一陣風似地從對手們中間跑了過去。
轉瞬之間，他就毫不困難越過偵察兵的人，消失在草叢之中。後者奮起追趕。他在脫險之前，要越過面對運河的射擊者的防線，然後還要穿過將樹林與運河分開的開闊地。
亨特想到第一個障礙時，只是略有不安。他認為：射擊的人十分分散，很容易從他們中間溜過去。但是，第二個障礙就不是這麼回事了。他不會不知道：當他離開樹林，走上開闊地時，他很難逃脫他始料不及的彈雨。
他絞盡腦汁也沒有想出一個解決這個問題的方法，這時，一個突如其來的希望使他渾身顫抖。
此刻，他來到了小樹林的邊上。在最後一排樹木那邊，強烈的光線在樹幹之間閃閃爍爍。一個加拿大方面的人躲在樹後積極抵抗。他跪在地上裝彈、射擊，又裝彈、再射擊，一分鐘也沒有停止。他全神貫注地射擊，根本沒有聽見亨特已經來到他身後不足十步遠的地方。
當亨特認出這個瘋狂的射擊者是個女人，並且是「足球號」上的年輕女乘客時，他抑制住勝利的歡呼聲。
亨特勒緊馬的韁繩，然後用馬刺猛踢馬的肚子，使馬拚命向前奔跑；與此同時，他滑向馬鞍的右側，使身體懸在空中，手觸地面，像美國西部的牧童做的那樣。
他離簡-埃傑頓很近了，後者還沒有發現他。馬飛馳而過時，他的手臂摟住姑娘的腰部，姑娘像羽毛一樣被抱起來，橫著丟在馬鞍上。然後亨特策馬狂奔，現在，因他帶著人質，其他的人不敢開槍了。
簡-埃傑頓感到被抓住時大叫一聲，使雙方立刻停止了射擊。樹木之間露出不安的面孔，掩體上方現出好奇的面龐。此時此刻，亨特以比平時快三倍的速度騎馬衝出樹林，進入他不久之前非常害怕的開闊地。
雙方陣營中沒有一個人明白發生的事情。美國人將上半身露在保護他們的土堆上面，看著自己的首領全速向他們衝過去。他們以為有什麼不知道的危險，轉身跑過平原，躲到金火山的頭一道山脊的後面。加拿大人全都從林子裡出來了，他們大吃一驚，竟然忘記用槍聲來歡送敵人。
亨特利用了大家目瞪口呆的機會。馬跑了十五六步就來到了運河邊上。加拿大人有希望追上已經離他們這麼遠的狂奔的駿馬嗎？
他們中間有一個人沒有離開樹林邊緣，不打算進行無用的追擊。他的雙腿彷彿在地下紮了根，站得穩穩的；他鎮靜自若，舉槍射擊，子彈如閃電一般飛了出去。
這位大膽的射擊者，只能是薩米-斯金。薩米對自己的射擊技術就那麼胸有成竹，在打算擊中綁架者的時候，不怕誤傷簡-埃傑頓嗎？說實在的，他自己也不知道。他沒有瞄準，本能地，以一個條件反射地動作估摸著開了一槍。
但是，我們知道薩米-斯金的射擊是百發百中的。這次也一樣，他再次，並且比前幾次更令人驚訝地證明了他的技術。他的槍剛一響，亨特的坐騎就沉重地打個踉蹌，要麼因為亨特為了保持平衡不得不放開了簡-埃傑頓，要麼因為其他的原因，簡從馬鞍上滑下去，一動不動地躺在地上。馬繼續跑了三四步之後，一下子栽倒在地上。這時，亨特也摔在地上滾了幾下不動了。
這個迅速發生的悲劇使加拿大人呆若木雞，他們那邊鴉雀無聲。薩米-斯金不知道他這個舉動的結果，眼睛直勾勾地望著平原，一動也不動。亨特躺在運河另一側五十米遠的地方，不知道是死是活。他的馬在稍近的地方作臨死前的掙扎。馬艱難地喘著氣，鮮血從肺部噴湧而出。更近一些，在離堤壩不到二十米的地方躺著簡-埃傑頓，在寬闊的地方只是一個小點子；薩米可能將簡打死了。
不過，亨特的那夥人看見自己的首領落馬，就亂七八糟地從山下隱蔽的地方跑出來；這時，加拿大人也鎮靜下來。一陣彈雨迫使強盜們向後退去，並且向他們表明今後別想再踏足平原。
不幸的是，這種情況對雙方都是一樣的。本-拉多的射手們（偵察兵及其手下的人剛剛加入了他們的行列）可以阻止德克薩斯人離開金火山的隱蔽之地，那麼後者同樣也可以不讓加拿大人離開重新佔領的運河岸邊的掩體。實際上，雙方都無法進入平原。
對這種局勢似乎毫無辦法。加拿大人的腦袋只要露出掩體，就會招來一排子彈，他們開始煩躁不安；本-拉多擔心會發生什麼不謹慎的事情。方纔還頗為平靜的薩米-斯金現在也特別令人感到十分激動。他看見簡-埃傑頓躺在那裡和死人一樣，離自己只有不到三十米的距離，卻無法去救她，他真得要急瘋了。必須強力阻止他，甚至和他動手才能制止他跑向路障，拆下石塊，去冒生命危險。
「咱們就這樣讓她死去嗎？……咱們是膽小鬼！」他怒不可遏地大聲嚷嚷。
「咱們不是瘋子，就是如此，」本-拉多嚴肅地回答，「薩米，安靜些，給我們一點時間來思考。」
不過，工程師左思右想，本來很有獨創性的腦袋未能向他提出令人滿意的解決此問題的方法，局勢有拖延下去的危險。
是帕特裡克找到了這個方法。
這種令人心煩意亂的等待持續了將近一刻鐘之後，大家看見帕特裡克從樹林裡出來。他利用一個不尋常的機會返回了樹林，而沒有引起美國人的注意。他走得不快，首先因為他倒著走，其次因為他在地上拖著一個十分沉重的、磕磕絆絆的物體，原來是剛才被偵察兵的小隊打死的一匹馬的屍體。
帕特裡克的計劃是什麼呢？他拖來這匹死馬幹什麼用？沒人能回答這個問題。
運河的另一邊，隱蔽在金火山山脊後面的美國人也看見了那個巨人從樹林中出來。
他的出現引來了野蠻的叫喊聲和一排子彈。然而，他似乎根本不在意叫喊聲和子彈。他沉著冷靜，堅持不懈地將死馬拖向堤壩，他真是令人難以解釋的幸運，竟然毫毛未損地到了堤壩。
這時，他在路障上扒開一個口子，這對於他來說只需要幾分鐘的時間。然後，他抓住馬的兩條前腿，讓它屁股向下立起來，再一使勁，就把馬扛在了肩膀上。
儘管局勢嚴重，愛爾蘭人的同伴們仍然被這個展示神奇力量的場面所震驚，情不自禁地鼓起掌來。馬的個頭不大，但是是相當沉重的，帕特裡克表現出超乎常人的力量。
除一人之外，沒人知道他的目的何在。
「太好啦，帕特裡克，」薩米-斯金大叫一聲，迅猛地擺脫保鏢的控制，站起身來，毫不在乎在四周呼嘯的子彈，跑到巨人正準備穿過的堤壩上。
此時此刻，雙方陣營中的人都有機會看到一場絕無僅有的好戲。
帕特裡克彎著腰，肩上扛著馬的屍體，馬的後蹄子拖在地上，邁著緩慢且穩重的步伐越過了堤壩，薩米-斯金躲在他身後也過去了。
他們剛剛進入平原，躲在山脊後面不敢出來冒險的德克薩斯人就向他們開火了。但是，帕特裡克將背在背上的馬的屍體對著敵人，薩米跟在後面，敵人的子彈對這層厚實的盔甲無可奈何。他們二人毫不慌張地繼續共同前進。
他們只用了幾分鐘就來到簡-埃傑頓躺著的地方。帕特裡克停下，薩米-斯金彎腰抱起姑娘。
現在，要回去了。回去比來的時候困難多了。來的時候是背對敵人，回去時要面對敵人了，帕特裡克的盾牌可能就不那麼有效了。他們不得不迂迴曲折地行走，一條路走上三四次，最後，他們各自扛著自己的負擔，成功地越過了運河；與此同時，德克薩斯人發出無可奈何的狂呼亂叫聲。
來到堤壩之後，他們在那裡見到兩個從掩本後面爬過來的同伴，這兩個人趕緊修復路障上的口子。兩個救人的人繼續沉著冷靜地前進，平安地到達了樹林邊上。
帕特裡克放下他想像出來的特殊的盾牌。這時，大家可以觀察它的效果了。死馬渾身上下中了二十多發子彈。這層甲冑質量極高，唯一的缺陷就是不是什麼人都能使用。
至於薩米-斯金，他正在簡-埃傑頓身邊忙活。後者的身上好像沒有任何傷口，她的昏迷大概只是因為從馬上猛然跌落造成的。
噴撒涼水起了作用。姑娘很快就睜開了眼睛，恢復了知覺。薩米趕緊將她抱進帳篷裡。她只要休息一會兒大概就會好了。
在此期間，敵對的雙方固守著各自的陣地。加拿大人一直佔據著運河，從那裡阻止德克薩斯人進入平原。仍然躲在山梁後面的德克薩斯人也繼續限制對手們的行動。這種局勢看來要持續下去了。
整個白天就這樣過去了，接著是黃昏，然後是夜晚。
黑夜使敵對雙方有了一點活動的自由。本-拉多及其同伴們離開運河。留下了三個人看守運河，並且在樹林的北面派出一個哨兵，防止敵人再次從魯伯河的方向進攻。其他的人返回營地，吃過晚飯之後可以睡上幾個小時。
天剛剛亮，加拿大人就起來了，可能有些疲憊，但是沒有減員。當光線足夠亮的時候，大家的目光都投向了南面。
德克薩斯人利用黑夜去援救他們的頭頭了嗎？局勢是否發生了某種變化？
沒有任何聲音從金火山的山梁那邊傳來。有幾個人順著魯伯河繞了一個大圈，冒險深入平原幾百米，從那裡可以看到火山的整個底部。他們發現敵人已經放棄了他們的營地。
萬籟俱寂的平原上空曠無人，沒有任何動靜。昨天黃昏時還在那裡的兩具屍體，黎明時只剩下一具了。只有離運河不遠的死馬在淡綠色的草地上形成一個黑糊糊的斑點，吃腐肉的大鳥已經在它周圍盤旋了。
至於亨特，他不見了。