第二十六章 返回南部
第二十六章返回南部
哈特拉斯船長悲傷的探險奇遇告一結局後三小時，克勞伯尼、阿爾塔蒙及另兩個水手彙集在火山腳下的山洞裡。
在那兒，大夥一致請克勞伯尼就下一步該如何行動發表意見。
「朋友們，」他說，「我們不能延長在女王島的逗留期，我們面前的大海暢通無阻，我們有足夠的儲備品，必須趕緊動身盡快返回神堡，在那過冬直至第二年的夏季。」——
「這也是我的看法，」阿爾塔蒙說，「現在是順風，明天起我們啟航。」
一整天是在深深的沮喪裡度過的。船長的精神錯亂是不祥的預兆。當把思緒轉到他們的回程時，約翰遜、貝爾、阿爾塔蒙陷入極度恐懼裡：他們害怕被彼此拋棄，他們更驚恐被分離。哈特拉斯的無畏靈魂是他們所缺少的。
但他們是剛強的男人。他們準備好重新搏鬥，與一切困境，與自己搏鬥，倘若軟弱佔據他們的心。
次日星期六，七月十三日，將宿營物品裝上船，很快，一切就緒，準備出發。
但在離開且永遠不會回來的這塊懸崖前，醫生根據哈特拉斯的心意，主持豎起了一塊紀念碑，它恰好立在船長登上該島的同一位置；紀念碑由幾塊大石頭堆砌而成，形成清晰易辨的海邊助航標誌，假如萬一能倖免火山噴發的話。
在一塊石頭的側面，貝爾用鑿子雕鑿了這行簡單題詞：
約翰-哈特拉斯
1861
見證書的副本裝在一個密封好的圓柱形鍍錫鐵皮裡，一道存放在石頭紀念碑裡面。這項偉大的發現將這般永遠躺在荒脊的山崖裡。
之後，四個男人和船長——一具可憐的丟失了靈魂的軀體——及他的忠實的達克，憂傷哀怨的狗登船踏上了回歸之途。上午十點鐘。用帳篷帆布支起的帆已搭起，小艇，將風甩在後面，飛速地朝前航行，駛離了女王島。晚上，醫生從座上站起來，朝海平面火焰閃閃的哈特拉斯峰，投去最後的一瞥：永別了！
橫渡很迅速，大海，常無阻無礙，提供便利的航行，看來的確是離開北極比接近它容易得多。
而哈特拉斯的精神狀態是無法明白周圍所發生的事情；他平躺在小艇上，閉著嘴，眼神暗淡，雙手交叉在胸前，達克躺在他腳邊。醫生跟他講話，一點也不起作用，哈特拉斯聽不懂。
四十八小時期間，海風吹拂，風平浪靜，克勞伯尼和他的同伴們順著北風航行。
七月十五日，他們得知阿爾塔蒙港在南邊，但因北冰洋遠離所有的海岸，他們決定，與其坐雪橇穿過新美洲土地，不如走海路繞過它取道維多利亞灣。
行程快捷簡單得多。結果，旅行者坐雪橇得花十五天的旅程，他們坐船僅花了不足八天。在穿過曲曲折折由眾多海峽點綴成海岸的地形之後，他們終於於星期一晚上，即七月二十三日，抵達維多利亞港。
小艇被堅實地錨定在岸邊，每個人向上帝的堡壘衝去。但多可怕的毀滅場景！醫生的房子、倉庫、火藥庫、防禦工事，在太陽輻射作用下，都經腐蝕被摧毀，食品也被貪婪的動物遭塌一空。
多麼令人悲憤失望的場面！
航海家們的補給也快到頭，本來他們預計在神堡好好地補充物資。顯然，在這過冬的設想已成泡影。習慣了迅速行動的人果斷地作出了決定，立即以最快的速度向巴芬海駛去。
「我們別無選擇，」醫生說，「巴芬離這六百海里，倘若我們的小艇淡水供應充足，我們完全能夠取道瓊斯海峽，直抵丹麥人的屬地。」——
「對，」阿爾塔蒙說，「將我們所有的補給集中起來，出發。」
經仔細搜尋，大伙在這兒或那兒找到了分散開的幾箱乾肉餅，還有免於遭塌的兩桶罐頭肉。總之，配備了足夠六星期的補給品。他們又專用了一天時間給小艇捻縫，進行重新修整，第二天，七月二十四日，就啟航了。
地處北緯八十三度的大陸，看來向東傾斜。幾乎可以斷定，瓊斯海峽向內海伸張，正如曼徹斯特海峽一樣。
小艇自那後毫無阻礙地航行著；輕易地避開一群群浮動的冰塊。醫生為可能的延期提前作好準備，將同伴們每天的生活配額減少一半；幸好，總的來說並沒帶來多大的影響，他們並沒顯得格外疲勞，身體仍處於良好狀態。
當然，他們會時不時地捕獵，他們捕捉鴨子、鵝、海雀，這樣也給自己補充了新鮮且保健的營養品。至於貯存的淡水，他們輕鬆地解決了供應水源，在航行途中，補充淡水冰塊，因為他們一直小心地不遠離海岸，再說，小艇經受不起茫茫大海的折騰。
這季節，氣溫已常保持在冰點以下，經過一陣多雨季節後，天空開始下雪，變得陰暗起來，陽光漸漸貼近地平線，日輪也一日一日地往裡凹掉。七月三十日，環遊者第一次看不見陽光，也就是說，他們度過了一個幾分鐘的夜晚。
但小艇依然航行順利，有時，二十四小時的航程可達六十至六十五海里；大夥一刻不停地駕駛著；他們心裡很清楚必須忍受疲勞，日後還將有多少陸地上的障礙等待著去克服，這些重新變窄的大海不容拖遲等待，周圍，已經產生了新的冰塊。高緯度地區，夏季過後緊接著冬季；中間沒有春秋兩季，缺少過渡季節。所以必須抓緊。
七月三十一日，夕陽映照著純淨的天空，人們觀察到天上第一次出現了星星。自那日後，濃霧佈滿了天空，航行嚴重被阻。
醫生看到冬季特徵越來越明顯時，變得焦慮不安起來；他明白約翰-羅斯先生在放棄航船之後，為了橫渡巴芬海經歷了多少考驗！是他，第一次嘗試穿過冰塊地帶，這位勇敢的水手。失敗後不得不返回船上，過了第四個冬季；但至少，幸虧在惡劣的季節裡，他有足夠的食品及燃料作後盾。
若同樣的災難降臨到「前進」號的倖存者身上，假若他們必須停下來往回走，他們該怎樣不知所措；醫生絲毫沒有將內心的憂慮暴露給同伴們，他只是督促著他們盡可能以最快速度朝東駛去。
終於，八月十五日，在經歷三十天較迅速的航行之後，經過四十八小時不斷排除沿途冰塊的抗戰之後，在易脆的小艇闖過上百次危險之後，航海家們不得不停下來，現也不能朝前航行，而此時的大海四周已被冰塊包圍，平均溫度也只在－9℃。
顯然，在整個北部及東部，仍可辨認出由平整及混圓的小石塊形成的海岸，波濤侵蝕著海岸，這兒也較易獲得淡水冰塊。
阿爾塔蒙極其認真地記錄此地的精確位置，緯度77°45′，經度是85°02′。
醫生說：「這就是我們所處的精確位置，我們已抵達林肯一色當脆那，確切地說，埃登峽角，我們正進入瓊斯海峽，若幸運的話，我們將能夠暢通抵達巴芬海。但不要抱怨。倘若我可憐的哈特拉斯能早些遇到如此易行的大海，他該提早多少抵達北極點。那樣，他的隨同也將不會背離他，他的理智也不致於因極度焦慮而精神崩潰！」——
「那麼，」阿爾塔蒙說，「我們只有一步棋可走，放棄小艇，重換雪橇，向林肯東岸奔去。」——
「放棄小艇換回雪橇，行，」醫生說，「但與其穿越林肯東岸，我建議穿冰山跨過瓊斯海峽，回到德蒙一色當脆那。」——
「為什麼？」阿爾塔蒙問——
「因為我們越靠近曼徹斯特海峽，我們越有機會遇見捕鯨隊。」——
「你說得有道理，醫生，但我擔心，冰塊聯結狀況欠佳，我們很難找到通行之道。」——
「我們試試看，」克勞伯尼說。
小艇迅速拆卸好。貝爾及約翰遜重新組裝起雪橇，所有的零件都保存完好；第二天，狗套好韁索，小分隊順著海岸在冰原上行走。
像多次描述的那樣。這段辛苦緩慢的旅程又開始了，阿爾塔蒙很明智，是該提防冰塊現狀，事實上，不可能穿過瓊斯海峽，必須取道林肯海岸。
八月二十一日，環球探險迂迴地抵達格萊斯海峽入口；在那，他們冒險在冰原上滑行，翌日，來到哥布爾島，他們是在狂風暴雪裡穿行了至少兩日才抵達的。
之後，他們可以較便利地在冰原上行走，最後，八月二十四日，他們雙腳踏在德蒙一色當脆那土地上。
「現在，」醫生說，「我們只剩這塊地待穿過，之後通過曼徹斯特海峽到達瓦蘭德海角。」
但氣候變得險惡寒冷，鋪天蓋地的大雪，冬季寒凜的旋風令探險者感到精疲力盡。補給品快消耗殆盡，現在，每人還應該減少三分之一的食物配額，分攤出一部分給辛苦奔波的牲口。
地勢給旅行增添很多疲勞，這德蒙一色當脆那地面極端崎嶇不平，探險家們必須首先穿過難以逾越的咽喉地帶，才能跨越托爾特峰，頑強地與惡劣的大自然搏鬥。這期間，雪橇，男人們及狗差點永遠留在那兒，不止一次，絕望佔據著這支飽經考驗，卻又在北極探險中累得疲憊不堪的小分隊。這些可憐的人還未意識到，他們從精神上肉體上，已被消耗得不堪一擊；有誰能承受十八個月的連續疲勞及一系列交替的希望絕望刺激？當然，需要明確一點，出發探險與返程是有區別的。探險伴隨著集中訓練，具有明確的征服信念、信心。而返程卻缺少這些。這些不幸的人硬挺著，可以說他們是靠著習慣作挪動，受一種獨立於他們意願的動物本能驅使。
直到八月三十日他們終於走出了迷亂的山峰，對於這個地帶的地形風貌，不想作什麼描述，可走出來的男人們，一個個都憔悴衰竭、且被凍得快昏過去。連一向鼓勵著同伴們的醫生，亦感到再也無力去支撐，他自己衰弱極了。
托爾特峰因山脈最原始的上升摩擦運動，已漸變成了一片平原。
現在，探險家們絕對必須強制性地休息幾日，他們已沒力氣向前邁步；兩條拉雪橇的狗已衰竭而亡。
大伙藉著一座冰塊喘歇著，在－19°這麼寒冷的氣候裡，誰也沒勇氣支帳篷。
補給品變得更缺乏了，儘管已做了最大限度的精打細算，這些物資也只能最多支撐八日；野味變得稀少起來，它們紛紛逃離，以躲過這嚴寒可恨的冬季。於是，飢餓已嚴重地威脅著這群衰竭的受難者。
阿爾塔蒙懷著偉大的犧牲精神及真實的忘我境界，藉著剩下的一絲力氣，下決心為他的同伴獵取一些食物。
他端著獵槍，呼喚達克，一道進入北部平原；醫生、約翰遜及貝爾看見他遠去，一個個都顯得無動於衷。一小時過去了，他們也沒聽見一聲槍響，之後，又看見他始終未發一槍地回來，美國人是像被嚇傻的人，跑著回來的。
「你怎麼啦？」醫生朝他問道——
「那邊！雪地裡！」阿爾塔蒙用驚恐萬分的聲調說，用手指著前方水平面的一點——
「什麼？」——
「一整隊人！……」——
「活人？」——
「死人……凍僵了……甚至……」
美國人不敢將想法說出來，但表情顯示出無可言喻的恐懼。
被這一事件激活過來的醫生、約翰遜及貝爾，想方設法地起身，拖著步子順著他的腳印朝阿爾塔蒙用手指明的那部分平原走去。
很快，他們來到一處四周封閉的場所，在很深的山溝裡，展示眼前的是怎樣一副慘絕的場景！
已經僵硬的屍體，一半埋在大雪裡，另一半露在雪外面，這兒一隻胳膊，那兒一條殘腿，更遠一些，那麼多痙攣皺緊的手，從所保留下來的臉部表情裡，刻出那份受威脅後徹底絕望的痛苦！
醫生走近，又後退，臉色蒼白，臉部拉變了形，達克，在一邊用可怕的哀怨聲狂吠著。
「慘絕！慘絕！」他喊道——
「怎麼？」一個隊員問道——
「難道你認不出他們來？」醫生用變了聲的語氣說——
「你指的是？」——
「你們看！」
這座山溝幾乎是一部紀實。真實地記載了這些人與氣候拚搏，與絕望抗爭，與飢餓反搏的最後一場慘絕殊死戰。在恐怖至極的臉孔上，人們不難看出，災難曾怎樣吞噬著他們，也許，屍體裡還混雜著一兩具仍會跳躍的肉體，從他們中間，醫生辨認出了山敦、加裡，悲慘的「前進」號船員們；因缺乏毅力，這些不幸的人終難逃厄運；很可能，他們的小艇遭受泥石流毀滅，或者被捲入旋流，他們沒能夠利用好大海的便利條件，我們也可以假設，他們在陌生的大陸裡迷失了方向。當然，在背叛衝動下走在一起的人，內部是不可能產生強大的凝聚力，去共同完成一樁事情。一個叛亂首領的威信是令人懷疑長久不了的。毫無疑問，山敦很快就無法控制住局面。
無論如何，這支小分隊顯然經歷了千萬種磨難，千萬次絕望，最終，駭人的災難還是將他們毀滅，但他們的悲慘秘密，將隨著他們永遠埋葬在北極冰雪裡。
「逃亡！逃亡！」醫生撕聲喊著。
他把同伴們帶離這地獄之所。恐懼令他們頓時產生強大的力量。他們重新踏上了歸程。