第四章 大不列顛的最後通牒
「這下行啦，朋友們，這下行啦！」
然而機器島繼續平靜的航行，向著湯加─塔布群島駛去。好像不會受到任何騷擾。在12月30日的夜晚，出現了意想不到的氣候。
在凌晨2─3點鐘的時候，遙遠的地方傳來隆隆雷聲。這種現象既然極為正常，故而沒引起觀察員的擔心。人們總不至於假想到這可能是海戰吧！除非是在南美洲那些共和國戰艦之間展開的拚鬥。總之，樣板島作為獨立的島嶼，與世界的兩個列強一直和睦相處。住在這島上，還有什麼可擔心的呢？
此外，從太平洋西海域傳出的隆隆雷聲一直響到天明。它顯然不同於遠方炮台上那實在而規律的炮聲。
西姆考耶艦長接到軍官的報告後，來到天文台塔樓，觀察著遠處的地平線。眼前的海面看不見任何光線。然而，天空與往常不一樣。紅紅的火焰映紅著天空，延至頭頂。雖說天氣不錯，但是大氣中好似蒙上一層濃霧。氣壓表沒有突然下降，這也就表明空中氣流沒有任何異變。
黎明時分，億萬城的早起人驚愕言表，無可名狀。不僅是隆隆之聲未停，而且空氣中泛起一種紅黑色的迷霧。這種揚起的塵埃開始似雨點般紛紛而落，像似煤煙組成的傾盆大雨。片刻之間，億萬城的大大道上，屋頂上都蒙上了一層。這種降落物集洋紅、茜草紅和紫紅為一體，中間還摻雜著黑色的燒石。
全城的居民都來到室外，阿塔納茲·多雷米除外。他晚8點睡覺後，不到11點決不起床。「四重奏」當然也跳下床了，他們來到天文台塔樓台。那裡，艦長與手下軍官、天文學家、當然包括新聘的君主成員，他們都竭力想搞明白這個自然現象是怎麼回事。
「真遺憾，」潘西納指出，「這紅色的物質不是液體，不是潘馬爾或者拉斐特城堡
１的酒雨。」
「酒鬼！」塞巴斯蒂安·佐爾諾接口說。
真的，這種現象的原因是什麼？類似這種現象的例子舉不勝舉，這種紅色的塵埃雨是由矽石、蛋白石、氧化鉻和氧化鐵形成的。在本世紀初，卡拉布爾和阿布魯齊便曾經遭受過這類紅雨的淹沒。那些迷信的居民想說看見了雨中有血滴，其實這與1819年在布蘭桑堡下的那場雨相似，只不過是一種氯化鈷。同樣，遠處火災引起的煤煙與炭塵也會發生漂移。1820年在弗爾南布下過絲雨，1829年在奧爾良下過黃雨，1836年在下比利牛斯山地區下過花柏
１兩處盛產葡萄酒的地方。的花粉雨，這些現象人們甚至根本就沒見過，不是嗎？
這種塵沙彷彿瀰漫到整個大氣之中，紛紛墜落在樣板島上，就連海面也呈朦朦紅色。出現這種現象到底是何根源呢？
馬雷卡裡國王認為；這種物質可能來自西部島嶼的某個火山。他的觀察得到天文台同仁們的支持。有人抓起幾把這種塵土，感到它的溫度比流動的空氣熱。顯然它在空中漂移的過程中並沒有得到冷卻。從而也就解釋了這是火山強烈噴發的現象。即使是當時，仍舊能聽到那無規律的隆隆之聲。在這片海域，火山比比皆是；諸如活火山、死火山、還沒贅述其他類型的火山；如奧爾良底部有時會產生一股地質衝力，其噴射力通常大得驚人。再說，即使是死火山，也會因為底部的化學作用而重新噴發。
幾年以前，準確地說在樣板島即將駛近的湯加島中央地帶時，那杜普阿山頂不是有上百平方公里的土地被火山物質覆蓋著嗎？在長達數小時的時間內，火山的隆隆轟鳴不也是傳到200公里以外嗎？
1883年8月，克拉卡圖的噴發不正是將好些地區夷為平地了嗎？其中包括賈瓦、蘇馬特拉部分地區，以及桑德海峽附近地區。它摧毀了一座座村莊，受害者無以計數，它還引起地震，地面上堆積著厚厚一層灰土，海水掀起可怕的巨浪，空氣中充滿了硫質，船隻沉沒了……
有人不禁自問，機器島是否也面臨著這種危險的威脅……
西姆考耶艦長也似惴惴不安，因為這威脅著正常的航行。他下令減速，樣板島隨後便以極慢的速度在海上漂移。
某種恐懼正籠罩著億萬城的居民。塞巴斯蒂安·佐爾諾的對這次航行作過不祥的預測，難道他的看法即將應驗？……
大約在中午時分，天色變得更加昏暗。居民們紛紛走出房子。如果連這巨大的金屬島體都被這股地獄般的力量掀翻的話，那麼他們的住房也抵禦不了。如果海水拍入船舷，奔騰洶湧般地衝向田原的話，那這種災禍就令人擔心了！
島執政官賽勒斯·彼克塔夫與艦長西姆考耶來到前炮台，身後還跟著部分居民。他們派軍官到兩個港口去，傳達命令時刻保持警惕。機械師們作好準備，如果需要的話，立即掉頭逃跑避難。隨著天色逐漸變黑，航行也越來越艱難了。
大約3點時分，能見度不到十步開外。見不著一絲光線，火山灰吞蝕了整個陽光。尤其令人生畏的是，樣板島上在粉塵的重荷下漸漸下沉，無法保證吃水線露在水面了。
這不是一艘船，可以靠拋掉貨物與減輕壓倉來達到重量的目的……除了坐以靜待、指望堅固的船體外，還能怎麼辦呢？
已經是晚上，準確地說是深夜。如果不是靠看時鐘，根本無法估計當時的時間。四周漆黑不見五指。粉塵雨不歇，既然不可能點燃空中的電月亮，便將它卸下來。至於說室內與街道的燈光，已經亮了整整一天。如果這種現象還要持續下去，這種長明燈會不會一直亮著？
深夜啦！這種狀況仍未見改變。然而隆隆之聲的頻率似乎在降低，也不似那麼猛烈了。火山噴發的恐懼趨於平緩，火山灰雨在強勁的海風下，向南移去，逐漸平緩下來。
億萬城人稍感心安，決定返回家裡，希望明日的樣板島能恢復正常。屆時，給機器島來個完全徹底長時間的大掃除便解決了問題。
能怎麼樣呢！「太平洋明珠」上的元旦竟是這般淒涼！億萬城差點遭到與龐貝或埃居拉能城
１一樣的命運！雖說機器島不在蘇威火山山腳，但是它的航程則能遇到遍佈於太平洋海底的眾多火山，不是嗎？
島執政官與他的助手，以及名流議事會的成員們一直留在市政廳。塔樓的觀察員注視著地平線與頭頂上的變化。為了保持西南航向，機器島仍舊在不停地行駛，但是航速則減到每小時僅有2—3英里。當第二天來臨之際，最少來說是當黑暗消失的時候，它再次調整航向，對準駛往准湯加群島的方向。毫無疑問，到那兒時，就能搞清這火山爆發的具體位置了。
總之，隨著黑夜的深入，這種現象明顯地趨於緩和。
大約在凌晨3點，新的意外事件在億萬城的居民中再度引起恐懼。
樣板島號剛才被撞了一下，島身的每個地方都感覺到了。的確，這種震顫力不很大，既不會波及居民們的住房，也不會影響到機器的運轉。推機器仍舊不停地產生出推動力。毫無疑問，島身前端肯定碰到了什麼。
出了什麼事呢？……樣板島擱淺了嗎？……不可能，因為它還能繼續前進……會不會觸礁呢？……在這麼黑的天氣中，是否有只船在航行中沒有發現島上的燈光，而撞上來了呢？……這次相撞會造成嚴重損失嗎？如果它的安全不受影響，最少也會造成它在下個停泊點進行大修吧！……
賽勒斯·彼克塔夫與西姆考耶艦長吃力地踏著厚厚的塵土與火山灰來到前炮台。
那兒，海關官員匯報說；剛才確確實實撞上了一艘船。那艘由西向東行駛的大噸位輪船撞到了樣板島的島尖部位。這種碰撞對機器島來說，不算什麼，但是對那艘輪船來說可就慘了！……只有在發生相撞事故的時候，才隱約間看到黑黝黝的一團……並且傳來陣陣驚叫聲，但是這叫聲很快就消失了……當執勤官帶著人來趕到炮台時，什麼也看不見、什麼也聽不見了……該船當即沉沒啦？……不幸地是，這種假設的可能性非常大。
至於樣板島，這次碰撞並沒給它帶來任何嚴重的損失，因為它的體積太過龐大，即便是航行速度極小，任何一艘船哪怕擦一下身，不管那艘船有多麼強大，即使是一級巡洋艦，也可能蒙受滅頂之災。
毫無疑問，準是這碼事！
至於說那艘船的國籍，執勤官認為自己曾聽見沙啞的發令聲，這種沙啞的聲音是英國艦隊司令特有的。不過，這種事情還未正式得到證實。
事態嚴重了，可能會造成嚴重後果。聯合王國會怎樣表態？……一隻英國艦船，就是英國的一部分。眾所周知，大不列顛絕不是那麼好欺侮的……樣板島將接到什麼樣的抗議，承擔什麼樣的責任呢？……
新年就這樣開始啦！這天，直至早上10點，西姆考耶艦長都無法進行大範圍的營救搜索行動。天空中仍舊是塵霧瀰漫，儘管清新的海風已經開始驅散這些火山灰。終於，陽光穿透了地平線的濃霧。
億萬城、公園、田野、工廠、港口都成什麼樣子啦！打掃起來太花工夫啦！無論怎樣，這是街道管理部門的事。不過是花點時間和金錢罷了，而這兩樣東西，這裡都不缺。
大家緊急動員起來。工程師們首先來到前炮台，察看出事的船舷。損失微乎其微，堅固的鋼鐵島身受到的這種撞擊，有如石受卵擊一樣。四周，沉
１兩座因火山爆發而被淹沒的意大利古城。船早已失去影蹤。
遼闊的海面上，見不著殘骸，也不見漂流物。從天文台塔樓上，用最大的望遠鏡也看不到任何東西，儘管撞船之後，樣板島移動了最多不過2英里。
從人道主義方面講，最好還是繼續找尋。
島執政官與西姆考耶艦長商議之後，命令機械師們停車，命令兩港的電氣艇立即趕赴海上。
搜尋工作擴大到5─6英里的範圍也沒有結果。完全可以肯定，那隻船由於船體破裂而沉沒了，所以沒留下任何痕跡。
這時，西姆考耶艦長下令按正常速度航行。中午時分，觀察表明，樣板島距薩摩亞群島西南部還有150英里。
在這期間，要求瞭望員要十分細小，認真觀察各種事物。
下午5點，人們注意到東南方向出現數團重重的濃煙。這些濃煙是由於火山最近幾次噴發造成的嗎？它的噴發竟是如此大地影響到這片海面，確實沒有預料到。因為地圖上沒有標出這附近還會有大大小小的島嶼。難道是新的火山從海底湧出來嗎？
不對，顯然這團霧漸漸地向樣板島逼近。
一小時之後，三艘船列隊出現，並且噴著濃煙，快速地趕來。
半小時之後，大家認出是軍艦。又過了一個小時，眾人明確無誤地分辨出了它們的國籍。原來是大不列顛的艦隊，也就是五周前拒絕向樣板島彩色旗還禮的那些艦隻。
深夜來臨，這些船隻距前炮台不到4英里。它們仍然只是從旁駛過，繼續自己的航行嗎？不可能。它們已經升起駐航燈，而且看得出艦隻已經停下來了。
「這些艦船無疑是想與我們聯絡，」西姆考耶艦長對島執政官說。
「等等，」賽勒斯·彼克塔夫回答說。
艦隊司令如果就剛才的撞船事件提出抗議，島執政官又何以回答呢？實際上，這完全可能是他們的命運；受難船的船員是否得到救助，還是乘著救生艇逃生了呢？再說，等瞭解到他們想做什麼後，再作應對還來得及。
第二天一早，眾人都知道了這事。
太陽升起時，前面那艘軍艦後桅上升起一面海軍大將的軍旗，它緩緩地駛到距離左舷2英里處。一艘小艇放了下來，駛向港口。
一刻鐘後，西姆考耶艦長收到這份公文：
「海軍上將埃德華·柯林森爵士麾下參謀總長，赫勒爾德艦特納艦長要求立即會見樣板島島執政官。」
賽勒斯·彼克塔夫接到通知後，命令港口官員讓他上島，並回答說他在市政廳等候特納艦長。
十分鐘後，這位參謀總長帶著一位海軍中尉在市政廳大樓前下了車。
島執政官立即在辦公室旁的會客廳裡接見了他們。
照例一陣寒暄，雙方都顯得非常冷淡。
後來，特納艦長逐字逐句地斷文嚼字，像在背誦流行的文學作品一樣。他的話可以被解釋為冗長句子，一句說得沒完沒了的話。
「我榮幸地前來照會樣板島島執政官閣下：在東經177度13分，南緯16度54分的地方，在12月31日與元月1日交替之夜，排水量為3500噸的格侖號船滿載著小麥、藍靛、大米和葡萄酒，從格拉斯哥港出發後，受到樣板島的撞擊。該島的總部設在美利堅合眾國下加尼福利亞州馬德蘭海灣。在出事之前，我們的船按常規在前桅點燃白燈，在右舷點有綠燈，左舷照有紅燈，並且在撞船後第二天，本船在距出事地點35英里的地方脫險。當時左舷船尾因漏水而處於隨時可以沉沒的危險，後來它的確沉沒了。在這之前、船長與他的屬僚與船員有幸被救上英王陛下的赫勒爾德號─級巡洋艦，該艦的指揮便是海軍上將埃德華·柯林森爵士。柯林森爵士現在將事實經過通知賽勒斯·彼克塔夫島執政官閣下，並要求他承擔標準島有限公司的責任，以樣板島全體居民的名義保證賠償格侖號的全部損失。格侖號的船身、機器以及貨物的全部價值高達120萬英磅，折合600萬美元。這筆賠款應該交付給海軍上將埃德華·柯林森爵士。如無賠款，定將會對樣板島訴諸武力。」
這冗長的長篇大論，僅稍有幾次停頓，便一口氣說出！一氣呵成，毫無遺漏！同意與否，島執政官是否會接受海軍上將埃德華·柯林森爵士的要求呢？他的要求是：一、公司承擔全部責任；二、承擔因格侖號輪船沉船事故造成的120萬英磅的損失。這能同意嗎？
賽勒斯·彼克塔夫就撞船問題作了習慣的回答：
由於西部海面某處的火山爆發，當時的天氣非常昏暗。如果說格侖號點亮了航行燈，樣板島上同樣也點燃了自己的燈。對無論那方來講，都沒發現對方。大家都處在不可左右的境地。換句話說，按照海上的慣例，任何一方都應有自己的責任，根本不存在賠償與責任問題。
特納作了如下回答：
如果兩艘船具備了正常的航行條件，島執政官陛下說得可能有理。顯然，格侖號船是具備這些航行條件，而樣板島則完全不具備。因為它就不是航船，而是在航道上經常構成威脅的巨物。它應是一座島，一座小島，一塊移動的礁石。在地圖上沒有它固定的位置，英國人歷來反對這種無法測定位置的障礙物。樣板島始終應該為它引起的災難負責，等等。
顯然，特納船長的論據並不缺乏邏輯。從內心裡講，賽勒斯·彼克塔夫也感到這話有道理。但是，他不能擅自專權作出任何決定。事故的原因擺出來了，對海軍上將埃德華·柯林森提出的要求，他只能提出來擺到桌面上。幸運的是，未出人命……
「的確很幸運，」特納艦長說，「但是船上也有人死亡。數百萬的錢財由於樣板島的過失而被淹沒。島執政官是否同意賠償格侖號的損失，並將賠款交到海軍上將埃德華·柯林森手上呢？」
島執政官怎麼會同意作出賠償呢？……說到底，樣板島有足夠的金錢作後盾……如果法庭在經過核證之後，判定它對事故的原因及損失負有責任，它能支付任何賠償。
「這是閣下最終的答覆嗎？……」特納船長問。
「這是我個人的最終答覆，」賽勒斯·彼克塔夫回答說，「因為我沒有權力承擔公司的責任。」
隨後，島執政官與英國船長又是一番冷漠的寒暄。他們乘車出發了，從左舷港下島，再乘艇返回赫勒爾德號巡洋艦。
對於賽勒斯·彼克塔夫的答覆，名流議事會在獲悉後給於完全的贊同。會議之後，又獲得樣板島上居民的一致支持。對於英王陛下的代表那種狂妄之極的態度，絕不能臣服。
事情這麼決定了。西姆考耶艦長下命機器島全速前進。
如果海軍上將柯林森的艦隊不願就此罷休，就可能緊迫不放，不是嗎？他們艦艇的速度跟得上嗎？如果他們用麥寧式炮彈來索賠，能抵卸得了嗎？毫無疑問，島上的炮台能夠回擊巡洋艦上的任何形式炮。但是樣板島在英國炮火下目標太大……婦女、兒童又處在毫無遮掩的境地，該怎麼辦？……他們的每一發炮彈都能擊中目標，而樣板島前後炮台上的火力將白耗百分之五十以上，因為對方的目標不大，而且還是漂動的！……
眼下只好等待著，看海軍上將埃德華·柯林森的下一步棋。
沒等多長時間。
在9點45分鐘時，赫勒爾德號巡洋艦中央炮位發射出第一發空炮。同時，聯合王國的旗幟也升上了高桅。
在島執政官與助手的主持下，名流議事會在市政廳會議室內舉行會議。這次，詹姆·坦克登與奈特·科弗利二人意見一致。這些美國人講求實際，沒想過要做任何抵抗。因抵抗可能給樣板島帶來人員與財產上的傷亡。
第二發炮彈再次響起。這次，那發炮彈挾著嘯聲掉到半錨以遠的英里，猛烈地炸開了，掀起巨大的浪柱。
在島執政官的命令下，西姆考耶艦長讓人降下旗來，權作對赫勒爾德號巡洋艦的回答。特納艦長再度來到左舷港。在那兒，他收到價值120萬英磅的期票。期票的簽字是賽勒斯·彼克塔夫，付款人則是顯貴們。
三小時後，艦隊最後幾縷煙塵消失在東方的天際。樣板島繼續朝著湯加群島方向行駛。