當你想到經濟學家時，腦海中可能會出現這樣的畫面：一位教授，或是政府官員，或是公司主管正用方程式描述各個國家的國內生產總值，預測來年的煤炭市場狀況，或者向政府建議如何為隔夜貸款設定稅率。關注這一類宏觀經濟事務的學科是宏觀經濟學。進行此類研究工作的經濟學家近年來不再像過去那樣受到重視。我們從諾貝爾獎獲得者保羅·克魯格曼的權威說法中可以明白其中原因，沒有經濟學家能預測2008年的經濟衰退。（除了那個預測了9次，其中成功了5次的傢伙！）實際上，有些批評家甚至聲稱，正是經濟學家為投資銀行和評級公司設計的那些錯誤數學模型導致了經濟衰退。
在獲得2013年諾貝爾經濟學獎的三位經濟學家中，有兩位是因為證明了股票和債券市場本身是理性且具有準確規律的而獲獎。股票和債券總是在它們被出售的特定時刻體現出它們的實際價值，因此人們試圖操控市場是不可能的。同年獲獎的另一位經濟學家則證明了市場並不都是理性的，並且在一定程度上被人們的情緒化反應驅使，因此想通過把握市場時機成功賺到錢是極有可能的！（我的經濟學家朋友告訴我，這兩種觀點並不是真正對立的。我一笑置之。）
到底哪些有關宏觀經濟的觀點是正確的，你沒有必要瞭解得太多，這對你在日常生活中提高行動效率並沒有太大幫助。不過，經濟學當中的另外一個分支與你的生活息息相關。微觀經濟學即是一門研究個人、團體和社會如何做出選擇的學科。微觀經濟學家習慣於告訴我們應該如何做出決定。然而，無論是描述性還是闡釋性的微觀經濟學研究都備受爭議。在過去的100多年中，有無數的描述性選擇理論和闡釋性選擇理論被提出。每隔一段時間，當這個領域中的研究者們看上去就要達成一致時，很快又會有人提出新的理論框架，新一輪爭辯的戰火便又重燃。
認知科學家和社會心理學家涉足微觀經濟學領域導致了最近的一次論爭。行為經濟學是心理學理論及研究和新的經濟學視角相結合的產物。這個混血兒想在傳統的描述性和闡釋性理論那裡尋求突破。此外，行為經濟學家也開始進入微觀經濟學領域，幫助人們做出決策。他們不僅會告訴你如何做出選擇，還會促使環境也隨機而變，這樣人們便能做出最優選擇。這聽上去或許有些奧威爾式的獨裁感覺，但實際上並不是。一些行為經濟學家曾半開玩笑地把他們的事業描述為「自由家長制」。這些經濟學家會告訴你如何決策、如何把握這個世界，讓你有更好的選擇。但是，他們不會強迫你做什麼。你可以一直選擇忽略他們對你的影響而獨立決策。
正如你期待的那樣，我們在前面的章節中已經討論了心理學家進入經濟學領域之後帶來的一些基本假說和理論。這裡面包括我們並非始終知道為什麼自己會做一些選擇，以及我們的行為並非是完全理性的。因此，行為經濟學家會說，你需要一些幫助。
第4章將向我們展現一些十分傳統的關於決策和決策過程的經濟學理論。其中列出的大部分材料已被多數經濟學家接受，甚至包括一些持不同意見的行為經濟學家。第5章則展示一些我們在日常生活中進行決策的整個過程中會犯的各種錯誤。瞭解這些錯誤會改善你處理這些每日要面對的數不清的錯誤的方式。第6章將從行為經濟學的視角解讀我們如何決策、我們應當如何決策，以及為什麼需要專家在正確方向上「助推」你一下。