大清末期，在與外強交戰中，清政府幾乎每次都是以議和，然後割地賠款結束。不過，有一個人卻被時人稱讚為：「絕口不談和議事，千秋唯有左文襄。」
這個人就是左宗棠，文襄公是清廷賜給他的謚號。
1865年初，盤踞在中亞費爾干納盆地的浩罕國頭目阿古柏，率軍入侵新疆。阿古柏先後侵佔喀什噶爾、英吉沙爾，葉爾羌、和田、阿克蘇等城，於1867年悍然宣佈成立「洪福汗國」，自封為「洪福之王」。在之後的兩年多時間裡，阿古柏又侵佔烏魯木齊，至此，新疆的大部分地區落入阿古柏手中。
新疆自治區位於我國西北部，面積166多萬平方公里，約佔全國面積的1/6，是我國面積最大的一個省區。周邊與八個國家為鄰，邊境線長達5400多公里，是我國邊境線最長、對外口岸最多的一個省區。新疆地處歐亞大陸中心，具有明顯的地緣優勢。
1872年(同治十一年)7月，關於是否討伐阿古柏，清政府內部出現激烈爭論爭論。以李鴻章為首的官員主張放棄新疆，而左宗棠認為「既事關君國，兼涉中外，不能將就了局，且索性干去而已」。
由於左宗棠以理據爭，感動了慈禧太后，1875年，清政府任命他為欽差大臣，督辦新疆軍務。
1876年4月7日，左宗棠從蘭州移營肅州(今酒泉)，準備發起進攻，制定了「緩進速戰」、「先北後南」的作戰方針。西征軍包括原在新疆各個據點的清軍，共有馬、步、炮軍150餘營，兵力總數近8萬人，不過，真正開往前線作戰的只有50餘營，2萬多人。
左宗棠命道員劉錦棠率湘軍25營主攻烏魯木齊;提督徐占彪和張曜各率所部駐守巴裡坤至哈密一線，防敵北竄東逃。
6月21日，左宗棠率軍夜襲黃田，開始收復新疆戰役，繼而攻克古牧地、烏魯木齊。三個月後，清軍收復瑪納斯，北疆平定。
翌年3月，清軍順勢南下，先後攻克達阪、吐魯番等城，阿古柏兵敗身亡，清軍收復喀什噶爾。
1878年(光緒三年)1月4日，清軍擊敗和田之敵，除伊犁以外，新疆重新回到祖國的懷抱，取得初步勝利。
左宗棠晉為二等恪靖侯。
為收復伊犁，左宗棠請求朝廷先通過外交途徑解決，如達不到目的，再採取武力，得到愛國人士的讚揚。
1880年初，清政府派曾紀澤赴俄國談判收復伊犁。
俄國想獲得更多利益，蠻不講理，曾紀澤堅持原則，據理力爭。
為配合曾紀澤的談判桌，左宗棠親自率軍前往哈密，並在那裡設立抗俄司令部。
征途中，他讓士兵抬著自己的棺材在前面走，發誓抗擊俄國、收復伊犁！
翌年正月，曾紀澤簽署《中俄改訂條約》，中國收回了伊犁和特克斯河上游兩岸領土。
左宗棠在治疆期間，為保證軍糧供給，發展地方經濟，大力興辦屯墾業，建議以新疆建省，意義深遠。