在歷史上，匈奴是一個驍勇剽悍的民族，也是西漢王朝的夙敵。從漢高祖白登山被圍困，到呂後無端被調戲，從漢文帝遠嫁宗室之女，到漢景帝照例委曲求全，匈奴帶給西漢人民的是戰爭，是災難，是挑釁，是屈辱。熱血青年漢武帝即位後，拉開架式和匈奴打了幾十年，雖然一度揚我大漢威名，但同時也把西漢推到了滿目瘡痍之艱難處境。漢宣帝時，匈奴內部發生分裂混戰，最後一分為二，實力大為削減。南匈奴單于呼韓邪為了尋求外部支援，率先歸附漢朝，並由此拉開了匈奴單于向西漢皇帝俯首稱臣的歷史序幕。
匈奴單于朝漢，是西漢人民感到最舒心、最過癮、最歡欣雀躍、最揚眉吐氣的事情。畢竟，化敵為友、化干戈為玉帛，對兩國都有好處;再者，匈奴單于一旦彎下腰去，無形中就矮了半截。漢宣帝、漢元帝、漢成帝，對於匈奴單于的誠意無不從容笑納，並居高臨下地慷慨饋贈。然而，到了漢哀帝時，情形卻出現了重大轉折。據《漢書·匈奴傳》記載：「建平四年，單于上書願朝五年。」意思是說，建平四年(前3年)冬，匈奴單于派使者上呈國書，表示想於第二年正月入漢朝拜。對此，漢哀帝卻以「虛費府帑」為由「勿許」。
漢朝皇帝一反常態，匈奴使者一頭霧水。那麼，漢哀帝為何不肯讓匈奴單于入漢朝拜呢？筆者認為，這並非西漢王朝拿不出賞錢，而是漢哀帝本人不敢接受單于朝拜。這是因為，匈奴單于來朝，總會「引發」一些不詳的變故。如，漢宣帝「黃龍元年春正月，匈奴呼韓邪單于來朝，禮賜如初。……冬十二月甲戌，帝崩於未央宮」;漢元帝「竟寧元年春正月，匈奴呼韓邪單于來朝。……五月壬辰，帝崩於未央宮」;漢成帝？河平四年春正月，匈奴單于來朝。……三月壬申，長陵臨涇岸崩，雍涇水。夏六月庚戌，楚王囂薨。」
匈奴單于朝拜之後，不是漢朝皇帝崩，就是親王薨，甚至還會弄出自然災害。對於這種現象，有人說這是「匈奴從上游來厭人」。厭(y)人，是古代一種迷信的說法，即以迷信的方法，鎮服或驅避可能出現的災禍，或致災禍於他人。關於厭，《史記·高祖本紀》中也有記載，如秦始皇常說「東南有天子氣」，於是「因東遊以厭之」。在科學知識落後的漢代，這一連串驚人巧合，確實讓人感到害怕。除此之外，漢哀帝的身體也一直不太好，匈奴單于上書時，恰逢漢哀帝「被疾」，一聽說匈奴單于要來，「由是難之」。
一方等著回話，一方感到為難，氣氛不算融洽，時間也邁進了建平五年(前2年)。西漢辭賦家揚雄聞訊後上書勸諫，力陳「今單于上書求朝，國家不許而辭之」，就會造成「漢與匈奴從此隙矣」，不利於民族友好，更不利於國家安定，希望皇上以大局為重。漢哀帝看了諫書後，被迫「醒悟」過來，硬著頭皮准許單于推遲一年來朝，即《漢書·匈奴傳》中記載的「書奏，天子寤焉，召還匈奴使者，更報單于書而許之。」雖然答應了人家，但漢哀帝卻很不自？。正月十五日出現日食，漢哀帝把年號改成「元壽」，好為自己消災祈福。
元壽二年(前1年)春，匈奴單于烏珠留如期來朝，「上以太歲厭勝所在，捨之上林苑蒲陶宮」。太歲，是古代天文學中假設的星名，按照迷信說法，太歲所在即為凶方;厭(y)勝，是古代的一種巫術，壓服人或物。《漢書·匈奴傳》中這段話的意思是說，漢哀帝因為當時的太歲正好壓服南方，便安排從北方而來的匈奴單于，住在了長安城西上林苑諸宮中最靠西的蒲陶宮。漢哀帝這樣做的目的，一是使匈奴單于處所與皇宮在同一緯度，避免「太歲厭勝」的大？;二是讓匈奴單于盡量住得遠離皇宮，以減少匈奴單于帶來的晦氣。
這種刻意的安排，與以前大相逕庭。為了防止匈奴人生疑，漢哀帝派人向匈奴單于解釋，這樣做是為了「加敬於單于」，是一種格外的款待。為了安撫匈奴單于，更是為了花錢消災，漢哀帝不顧「虛費府帑」，毅然「加賜衣三百七十襲，錦繡繒帛三萬匹，絮三萬斤」，其他賞賜依照前例。朝拜結束後，漢哀帝還專門派人「送瘟神」，即《漢書·匈奴傳》中記載的「既罷，遣中郎將韓況送單于。」為了防止重蹈漢宣帝、漢元帝離奇死亡之覆轍，漢哀帝可謂殫精竭慮，煞？苦心。匈奴朝拜團歸國後，知道了內情，「單于不說(悅)」。
不想要的，往往會不請自來。匈奴單于走後四個月，也就是元壽二年(前1年)六月，漢哀帝崩於未央宮。「單于朝中國輒有大故」的怪圈，又一次在漢哀帝身上得到了「應驗」。當然，這純粹是歷史的巧合。漢哀帝的真正死因，是緣於他的墮落和荒淫。目睹西漢經濟的日漸衰退，面對西漢皇權的搖搖欲墜，漢哀帝既無治國之術，又無回天之力，整日在聲色犬馬之中尋求刺激，身體被酒色掏空。漢哀帝執政6年，活了25歲，謚號「哀」。這一謚號，既是對他英年早逝的同情？也是對他荒唐昏聵的哀歎。