蔡鍔，原名蔡艮寅，號松坡，湖南邵陽人，光緒二十三年，蔡松坡入長沙時務學堂，後來留學日本，學成歸國後，成為各路諸侯爭相籠絡的青年才俊。
光緒三十年，蔡鍔年僅二十三歲，最先受知於湖南巡撫趙爾巽，而後又得到繼任巡撫端方的重用。李經羲任廣西巡撫後，把他召到廣西，對其十分倚重，成為廣西麻軍的頭號人物。宣統元年，李經羲升任雲貴總督，蔡松坡跟隨出任雲南陸軍協統。
1911年辛亥革命、武昌起義爆發，蔡鍔發動昆明重九起義，並擔任起義軍臨時總指揮。民國初年，蔡鍔被推舉為雲南軍政府都督。1913年10月，蔡鍔被袁世凱召進北京，委以重任。
袁世凱生性多疑，始終對蔡鍔心懷戒懼。而蔡鍔智慮極深，也深知袁世凱的老辣高明。為了打消袁世凱的疑心，遮人耳目，蔡鍔在籌安會發起後，曾主動在勸進表上簽名，領銜擁護過帝制，以此麻痺袁世凱。
一天，蔡鍔心內煩悶，隨便出去走走，信步走到八大胡同。蔡鍔打扮成普通商人模樣，妓院老鴇就把蔡鍔引到性格古怪的小鳳仙這裡。
小鳳仙一見來客，就斷定蔡鍔不似一般尋常的狎客。略作寒暄後，問及職業，蔡鍔謊稱經商。小鳳仙嫣然一笑道：「我自墜風塵，閱人多矣，休得相欺。」
蔡鍔訝然道：「京城繁盛之地，遊客眾多：王公大臣，不知多少；公子王孫，不知多少；名士才子，不知多少。我貴不及人、美不及人、才不及人，你怎麼就說我風味是獨一無二的呢？」
小鳳仙不以為然地說：「現在舉國萎靡，無可救藥，天下滔滔，國將不國，貴在哪裡？美在哪裡？才在哪裡？我所以獨獨看重你，是因為你有英雄氣概。」
蔡鍔蔡鍔故作不解地問：「何以見得？」
小鳳仙歎息道：「我仔細看你，外似歡娛，內懷鬱結。我雖女流之輩，倘蒙你不棄，或可為你解憂，休把我看成青樓賤物！」
蔡鍔頓時對小鳳仙刮目相看。然而，畢竟是初次見面，只好支吾以對。但見小鳳仙室內幽靜古雅，心想：這個女子人雖不算美艷，卻有一種高雅的氣質，兼具越女的婉約、湘女的熱情。不覺嘴角露出一絲笑意。
小鳳仙一直盯著蔡鍔的神情變化，問道：「何事使你暗中愉悅？」蔡鍔一驚，就掩飾性地信手去翻看桌上的條屏：「你這裡有這樣多的對聯，你最喜歡哪一副？」
小鳳仙趁機道：「都是泛泛之辭，不甚切合情景心態，似無什麼稱心如意的。你是非常人物，不知肯不肯賞我一聯？」不等蔡鍔點頭，便取出宣紙，將筆遞到蔡鍔手上。
蔡鍔頃刻間寫成一聯：自是佳人多穎悟；從來俠女出風塵。在上款題「鳳仙女史燦正」。
後來，蔡鍔將此聯改寫為「不信美人終薄命；古來俠女出風塵」。