說起辛亥革命前的中國無疑是中國最亂的時候，所謂亂世出英雄。這個時期雖說英雄沒有多少但是厲害的人倒是出現了不少。其實說到這些人多多少少與日本都是有關係的。
而晚清最恨日本的有兩個人，一個李鴻章，一個袁世凱。李鴻章臉上挨了日本人的子彈，雖然日本天皇及皇后派人送來親手折疊的紗布，可中堂大人就是留著子彈在臉上不取，以便在《辛丑條約》的談判中討價還價。
袁世凱與日本的過節，可以追溯到駐朝鮮時期。1884年朝鮮宮廷政變中，袁世凱入宮救駕，平定了親日的「開化黨」人作亂，日本人很生氣，但伊籐博文看重他，當李鴻章感慨人才難得時，伊籐說：「以袁世凱的才幹，只當小差，難怪貴國缺人才。」
甲午戰爭時期，袁世凱對日本態度強硬。日俄戰爭時期，袁世凱實際上做了不少有利於日本軍方的事；在他所練的新軍中，日本教官也發揮了不少作用。
不過說起袁世凱，這個人名聲最顯赫的時候不是作為清朝的軍機大臣，而是中華民國大總統。有人說他當民國大總統時完全是任性。因為當時袁世凱，在上任一兩個月後，就想盡一切辦法把孫中山制定用來約束自己的一個條例廢除，修改，漸漸的把屬於公民的中華民國變成屬於袁世凱的中華民國。甚至當時有人恨孫中山，罵孫中山「將傚法吳三桂，引外兵擾亂本國」。二次革命之後，孫中山被通緝，流亡日本。
當然在當上大總統之前他也是幹過許多好事，袁世凱從1903年起在中國搞軍事現代化，在華北組建了6個師的新軍，這是中國近代第一支新式軍隊。他先後僱傭了德國、日本的教官，並且辦了步、炮、騎、工兵，甚至設立了現代化的通訊兵學校。北洋系軍事人才濟濟，至少有5個先後當上了中華民國的總統或總理。
直隸總督任上，袁世凱推行新政的主要成績是支持創辦實業、發展商業，地點主要在天津。
1900年以前，天津民族資本企業不過四五家，袁世凱重用周學熙，創辦直隸工藝總局，幾年後發展到一邊辦廠，一邊辦相關學堂，使天津成為中國北方的實業中心，其中機器造紙、織造、電燈、自來水、煙草企業，特別是年產水泥20萬桶的啟新洋灰公司，都是全國規模最大的。
1910年的南洋勸業會（一個國際性的實業博覽會）上，參觀了直隸館的實業家張謇在當天日記中寫道：「袁世凱確能幹事，此人與別人畢竟不同，在工業上尤有擅長過人之處，遠遠勝過了江蘇。」
袁世凱在直隸總督任上創辦的各式新式學堂不下幾十所，除了小學、中學、大學，還包括專科、技術、師範、醫學、政治、軍事等多種學堂。