袁世凱一生靠行賄辦事，連希望清帝退位，都是花費四百萬兩銀子買通奕劻得以實現的，但他自己並無太多貪心。民國建立之初，按照有關規定，大總統的年薪為36萬元、公費每年150萬元、交際費每年54萬元。拿了幾個月，袁世凱主動表示，現在國家財政緊張，自己願意帶頭節約。他每月只拿8成薪水。袁世凱是野心家、賣國賊不假，但他同時也是人，也有人的正常情感。尤其是在全社會處於道德危機的今天，回視一下袁世凱的一生，倒發現，臭名昭著的袁世凱不是一無是處，也有他可以稱道的人格魅力。
袁世凱首先是個大孝子，他孝順父母。不管是對生父袁保中、生母劉氏，還是對養父袁保慶、養母牛氏，他都一直奉行孝道。年輕時，袁世凱在清國駐朝鮮的軍營，非常掛念身體多病的母親，時間稍長一點，他就要寫家信仔細詢問母親的生活與身體情況，叮囑其春後不可多脫衣服，不要多喝茶、不可多吃熱性食物等等，並且經常托人捎錢物回家。1885年3月，袁世凱從朝鮮請假回河南，其時養母牛氏居陳州，生母劉氏居項城，袁世凱就在兩地之間跑來跑去，生怕冷待了哪位老人。1891年，牛氏病重的消息傳到朝鮮，袁世凱立即趕回河南，到處請醫生為養母看病。養母去世，袁世凱痛哭流涕，一點也不亞於親生兒子。1899年就任山東巡撫後，袁世凱又將生母劉氏接到濟南，精心照顧。
袁世凱為人知情重義。翁同穌因為支持光緒帝變法遭慈禧太后放逐，滿朝文武很少有人前來送行。翁同穌轉道天津時，時在小站練兵、昔日與其關係並不密切的袁世凱托親戚帶著親筆信和一張豐厚的銀票，送給了翁同穌，讓翁同穌感動得老淚縱橫。袁世凱被撤職隱居洹上期間，其童年的老師申天騏的家人給他寫了一封信，告訴他申天騏已在南京去世，但家人沒錢將老人遺體運回原籍安葬，流露出希望得到幫助的意思。儘管申天騏教授袁世凱的時間很短，後來也一直沒有聯繫，收到信後，袁世凱依然非常關心，他先是三次寫信給鎮江關道道員劉燕翼，請其查明情況，後來又派人給申家送去四百兩銀子，托劉燕翼幫助料理申氏歸葬的事情，還請劉燕翼給申天騏的兒子找一份事做，解決其生活困難。
袁世凱一生靠行賄辦事，連希望清帝退位，都是花費四百萬兩銀子買通奕劻得以實現的，但他自己並無太多貪心。民國建立之初，按照有關規定，大總統的年薪為36萬元、公費每年150萬元、交際費每年54萬元。拿了幾個月，袁世凱主動表示，現在國家財政緊張，自己願意帶頭節約。他每月只拿8成薪水，公費和交際費月支各減少到4萬元。這三項相加，每月為10萬4千元，比規定的每月20萬元的收入少了許多。
這樣說，決不是想替袁世凱翻案。一個人做的事能否翻案主要看其對國家、民族是否造成了重大傷害。回答是否定的，可以翻；回答是肯定的，想翻也翻不了。曾國藩與左宗棠，以前我們總是將其作為地主階級的利益代表進行批判，如今我們承認前者的良好私德和政治、軍事、教育才華，認可後者的民族精神與愛國情懷，從某種意義上說，這是翻了案的。袁世凱不同，此人晚年與日本簽訂喪權辱國條約，不顧國內民心思共和的大勢執意做皇帝，哪一樣都足以使他墜入萬劫不復的境地。然而，一個歷史人物犯了嚴重錯誤甚至罪行，並不意味著我們不能去肯定他身上存在過的好東西，更不意味著要剝奪後人走近事物本相的自由。
人是神與獸的混合物，好人與壞人的區別不在於一個人有沒有獸性，而在於他的獸性佔了多大比重。神性大於獸性，這個人可以稱為好人；獸性大於人性，他會被看作壞人，完全只有獸性的人與完全只有神性的人一樣，幾乎是不存在的。袁世凱身上，不只是「獸性」，而存在更多的還有可貴的 「神性」。