建國初期，高洋勵精圖治。高麗、蠕蠕、庫莫奚、南朝蕭繹都相繼遣使朝貢。「終踐大位，留心政務，理刑處繁，終日不倦。以法政下，公道為先」。 天保三年（552）春，高洋親自率軍討伐在代郡一帶屢次侵境的庫莫奚，「大破之，獲雜畜十餘萬」。天保四年冬，高洋又北巡冀、定、幽、安四州，北討契 丹。「親逾山嶺，為士卒先，指麾奮擊，大破之，虜獲十萬餘口、殺畜數十萬頭」。此次征伐，高洋以皇帝之尊，露頭袒膊，晝夜不息，騎行一千多里，「惟食肉飲 水，壯氣彌厲」。到達營州後，年方二十五歲的高洋和當年曹大丞相一樣，臨碣石，觀滄海。年底，乘勝憑銳，高洋又「親追突厥於朔州，突厥請降」。當時的突厥 剛剛滅掉北方強大的遊牧帝國柔然，懾於高洋之威，也不得不遣使貢獻。天保五年，高洋自出離石道，進討山胡，「大破之，斬首數萬，獲雜畜十餘萬，遂平石 樓」。至此，遠近山胡種落莫不懾服。同年五月，柔然殘部進犯肆州，高洋又從晉陽出發擊討，「大破之」；天保六年夏，高洋又從晉陽出發，討伐柔然殘部。秋 天，驍勇的高洋自率五千輕騎，追擊柔然於懷朔鎮，「躬當矢石，遂大破之」。同年底，高洋發一百八十萬役夫築長城，「自幽州北夏口至恆州九百餘里——從此， 高洋「既征伐四克，威振戎夏」。以後，高洋「以功業自矜，遂留情沉湎，肆行淫暴」。
高洋淫暴之行，《北齊書》記載得不多，《北史》中記錄得非常詳細，林林總總，駭人心目。 開始，高洋只是瘋瘋癲癲地找樂子，天天跳舞唱歌，高飲狂歡，夜以繼日；不久，這位皇上又有「發展」，有時赤身裸體，有時塗脂抹粉，有時散發胡服，有時穿 得像個小丑，手中提拎大砍刀，常常醉醺醺在街市坊間遊走；慢慢地，高洋在京城又不停出入勳貴大臣之家，看見漂亮女人，不分貴賤高低，不分已婚未婚，立時霸 王硬上弓；再往後，高洋又愛裸騎著梅花鹿、白象、駱駝、牛、驢等動物出玩，邊遊走邊唱歌。無論隆冬炎暑，星夜白晝，高洋雨雪不避，又愛光著屁股在街上跑 步，「從者不堪，帝（高洋）居之自若」。高洋還有觀淫癖，徵集坊間淫女大批，弄入宮中後，大家脫光光，命令侍從眾宮和衛士與這些女人群交，朝夕臨視為樂。有時候，高洋又騎高頭快馬，邊跑邊沿街拋灑金銀珠寶，任人拾取，「爭竟喧嘩，方以為喜」。有一次，高洋被崔季舒背著，正在街上遊玩， 遇見一婦人，便問：「我這皇帝怎麼樣？」婦人性直，回答說：「癲癲癡癡，何成天子！」高洋大怒，抽刀就把婦人腦袋砍落。