王猛治國，使前秦成為諸國中最有生氣的國家，因而敢於與群雄角逐，並且愈戰愈強，十年之間(366—376年)便統一了北方。在這個過程中，王猛經常統兵征討，攻必克，戰必勝，表現出卓越的軍事才幹和大將風範，比「運籌帷幄之中，決勝千里之外」而不能「獨當一面」的張良還要略勝一籌，苻堅比之於「文武足備」的姜尚，並不過分。他既是封建社會時期傑出的軍事家、政治家，也是武勇的戰將。
公元四世紀六十年代至七十年代前期，前秦四面受敵：北有建都平城(今山西大同)的鮮卑拓跋氏代政權以及其他部族的軍事集團；西有盤踞今甘肅地區的漢人張氏前涼政權、氐族楊氏仇池政權以及分佈於今甘肅、青海間的吐谷渾軍事集團；東有立都鄴城的前燕鮮卑慕容氏政權；南有以建康(今南京)為都的東晉司馬氏政權。其餘尚有若干時生時滅的割據勢力。苻堅與王猛都沒有苟安關中或偏霸一隅的想法。王猛的願望是統一北方，為將來統一全國打好基礎；苻堅則更雄心勃勃，志在「混一六合，以濟蒼生」。他們的策略是：穩定西北，使無後顧之憂；爭鋒東南，以圖大業。
第一步速見成效：通過政治、軍事手段，到建元二年(366年)五月，匈奴劉氏部、烏桓獨孤部、鮮卑沒奕幹部和拓跋部的代國等都先後歸服了前秦。同年七月，王猛即率軍進攻東晉荊州北境諸郡，初戰告捷，掠取一萬餘戶北還。翌年二月，王猛討平羌族叛亂頭目斂歧。
四月，大破前涼國主張天錫軍，斬首一萬七千級；繼而兵不血刃，智擒原張氏部將李儼，奪占重鎮袍罕(今甘肅臨夏東北)。同年十月，暴君苻生之弟、晉公苻柳據軍事要衝蒲阪(今山西永濟西蒲州)起兵反叛，趙公雙、魏公度(s6u搜)、燕公武亦同時各據要衝叛亂。當初，王猛曾勸苻堅除去苻柳等，苻堅未聽。這時他們同時並起，氣勢洶洶，揚言要一舉攻下長安。翌年春，王猛與諸將前往討伐；苻柳聞訊，竟然以陝城(今河南陝縣)降燕，請兵接應並伐秦。
苻柳出城挑戰，王猛閉壘不應。苻柳以為王猛怯陣，便留下世子守城，自己親率二萬人偷襲長安。王猛假裝不知，暗中卻派鄧羌率精兵伏擊柳軍，柳軍敗還，又遭王猛全師伏擊，兩萬人只有苻柳及其隨從數百騎逃入蒲阪，其餘全都當了俘虜。不久，王軍攻破蒲阪，苻柳身首異處。其餘三公也都被俘或被殺。四公叛亂被平定後，前秦掃清了通往中原道路上的障礙，積極準備消滅強鄰前燕。
建元五年(369年)四月，桓溫伐燕；七月，溫軍至枋頭(今河南浚縣西)，鄴都震動，燕主慕容瑋派人求救於秦，答應割虎牢(今河南滎陽汜水鎮)以西之地給秦。群臣反對救燕。王猛暗地向苻堅獻策：先出兵與燕共退晉軍，然後乘燕衰頹而取之，是為「先救後取」之計；否則讓桓溫攻佔了中原，則秦「大事去矣」。苻堅贊同，即出兵救燕。同年九月，燕、秦聯軍大敗晉兵，殺敵四萬餘人，桓溫狼狽逃歸。事後，燕毀約不割地給秦，使秦找到了伐燕的借口。十二月，王猛統兵三萬伐燕；翌年正月，秦軍佔領前燕西部重鎮洛陽，王猛又遣將擊走燕樂安王慕容臧出滎陽(今滎陽東北)，留兵屯守，凱旋西歸，完成了滅燕第一階段的戰略計劃。
建元六年(370年)六月，王猛辭苻堅於灞上，赴軍再伐前燕。苻堅表示他要親率大軍隨後東進，王猛卻胸有成竹地說：「蕩平殘胡，如風掃葉，不勞陛下親受風塵之苦，只請敕命有關部門給燕國被俘君臣預先造好住房就行了。」苻堅大喜。王猛統領楊安等十將，戰士六萬人；前燕執政慕容評率精兵三十萬抵禦秦軍。面對著五倍於己的勁敵，王猛毫無懼色，取南路一舉攻下壺關(在今山西黎城東北太行山口)，活捉燕南安王慕容越，所過郡縣無不望風而降。北路楊安攻晉陽(今太原市南)，因城固兵多，兩月未下。王猛即率部分軍隊馳赴晉陽。到了晉陽，王猛馬不停蹄，繞城察看，迅速弄清了癥結所在，並想出了克敵妙策。他命令士卒連夜挖通地道，繼派壯士數百人潛入城中，大呼而出，殺盡守門燕兵，打開城門，秦軍蜂擁而入，轉瞬間佔奪了晉陽全城，又活捉了燕東海王慕容莊。慕容評聞報，魂飛膽喪。
十月，王猛揮師南下，直趨潞川(今山西東流入河北、河南交界的濁漳河)，與慕容評對壘。這時，秦軍有相當數量留戍新取之地，王猛所率部隊與慕容評軍相差懸殊。慕容評認為王猛孤軍深入，糧草不濟，想以「持久」拖垮秦軍。誰知尚未開戰，王猛即派五千騎兵放火焚燒燕軍輜重，火光沖天，連鄴城官民都望見了！慕容瑋害了怕，派人嚴責慕容評，命令他將賣水賣柴、敲詐勒索來的錢帛散給士兵，並促令出戰。於是，秦燕之間的一場大戰開始了。
決戰那天早上，王猛抓緊時機於陣前誓師。他慷慨激昂地說：「我王景略受國厚恩，兼任內外要職，現在與諸君深入賊地，大家要竭力致死，有進無退，共立大功，以報答國家。在這次戰鬥中，如能克敵制勝，受賞拜爵於明君之朝，歡慶痛飲於父母之室，將士們，那該是多麼榮耀、多麼值得自豪啊！」王猛的話就像烈火一般把將士們的熱血燃燒起來了，「眾皆踴躍，破釜棄糧，大呼競進」，銳不可當。
頭一天傍晚，秦將徐成偵察敵營歸來誤期，王猛要以軍法從事，鄧羌替徐求請，未被允准，鄧便回營整隊要攻王猛。王猛出人意料地「枉法」赦徐，並讚揚鄧羌說：「將軍對同郡部將(徐與鄧同郡)尚且如此仗義，何況對國家呢？我不再憂慮敵人了！」現在開戰了，王猛命令鄧羌衝闖敵人密集處，不料鄧羌又討價還價地說：「如果答應給俺一頂司隸校尉的烏紗帽，那麼您就放心吧！」王猛感到為難，鄧羌便跑回營帳蒙頭大睡。於是，王猛馳馬徑入鄧營，答應了條件。鄧羌樂得折身跳起，捧起酒罈子「咕嘟咕嘟」大喝了一頓，然後躍馬橫槍，與猛將徐成、張蠔等直撲敵陣，往來衝殺，如入無人之境。戰到中午，燕軍大敗，損失五萬餘人。王猛指揮部隊乘勝追擊，又殲滅敵軍十萬餘人。慕容評單人匹馬逃回鄴城，殘軍四散逃盡。
鄧羌循私求情，擾亂軍法；欲攻主帥，目無上級；臨戰求位，等於要挾國君。三者有其一，便該砍頭，何況王猛一向以執法如山聞名於世！但是，王猛全都吞了下去。他容忍了鄧羌之短，因而調動了鄧羌之長，結果大獲全勝，就好像馴服猛虎、駕馭烈馬一般。在那種生死存亡一髮千鈞的緊要關頭，如按常規辦事，拘執一端，錯走半步也會全盤皆輸。王猛在處理鄧羌問題上表現出來的過人度量、通權達變和善於馭下等方面的高水平，實在使人驚歎不已！北魏史學家崔鴻曾對此讚不絕口。
王猛率軍長驅而東，包圍了鄴城。鄴城附近原先劫盜公行，這時變成了遠近清靜。王猛號令嚴明，官兵無人敢犯百姓，法簡政寬，燕民無不額手稱慶，奔走相告。同年十一月，苻堅親率十萬精兵前來會師，燕臣開城門投降，逃走的慕容幃、慕容評等全部被追拿回來，前燕滅亡了。
苻堅給王猛加官晉爵，封為清河郡侯；又賜予美妾、歌舞美女共五十五人，良馬百匹，華車十乘，王猛固辭不受。他鎮守鄴城，選賢舉能，除舊布新，安定人心，發展生產，燕國舊地六州之民如同旱苗逢雨，歡欣雀躍。
後來，王猛入朝任丞相，都督中外諸軍事，與苻堅回過頭來解決殘存於西北等地的割據勢力，先滅仇池，孤立了前涼。當初王猛大敗張天錫時，曾俘獲其將陰據及甲士五千人，這時即派人送他們回去，並捎去王猛給張天錫親筆信一封。王猛在信中引古論今，透闢地分析了天下大勢和涼國的危險處境，勸張翻然悔過。張見信大懼，寢食不寧，終於向秦謝罪稱藩。接著，隴西鮮卑乞伏部、甘青之間的吐谷渾等也都臣服於秦。建元九年(373年)至十年(374年)，秦定巴蜀及其以南地區。到王猛死前，秦已基本上統一了北方(前涼與代雖然保有一隅之地，但已臣服於秦)，十分天下，秦居其七，東南地區的晉政權已感到巨大的壓力，無人再敢「北伐」。