紀昀，字曉嵐，一字春帆，自號石一，又號觀弈道人，孤石老人，據史書記載，他一生詼諧、滑稽，機敏多變，才華出眾，給後世留下許多趣話，素有「風流才子」和「幽默大師」之稱，是我國清代著名學者及文學家，後世都稱他為「清代第一才子」。但總體而言，他的一生，與銀屏上的形象還是有很大不同的。
乾隆二十八年(1763年)，乾隆帝補授仍在福建學政任上的紀昀為翰林院侍讀，至次年，因其父紀容舒病故，紀昀再次丁憂歸里。乾隆三十二年(1767年)，紀昀居喪期滿，服闕入京，充日講起居注官，在左春坊就任。當時乾隆的諭旨說：「紀昀在翰林內，學問素優，予以外任，轉恐不能盡其所長，著以四品銜，仍留庶子任。」因為知道紀昀長於文事，不懂政務，難以獨掌一方，所以乾隆帝仍將其留京。不久，升紀昀為詹事，掌管東宮庶務，記述皇帝言行，一年之後晉陞為內閣學士，參與軍機大事。
正當紀昀官級日上之時，發生了兩淮鹽政案，紀昀因此受到株連，被發配新疆。兩淮鹽務為天下貪污淵藪，乾隆三十三年(1768年)，經過清查，發現兩淮歷年欠繳官銀1090餘萬兩，歷任鹽官均受追究。而其中，即有前兩淮鹽運使盧見曾。紀昀的二女兒紀韻華，嫁給盧見曾之孫盧蔭文，因此紀、盧兩家為親戚。由於在內閣學士任上，紀昀很快就知道朝廷對兩淮鹽務案的處理結果。紀昀為給盧見曾報信，想出一妙招。他拿來一撮食鹽，一撮茶葉，裝進一個空信封口袋，裡面不寫一字。盧家見到此信，揣測良久，終於明白其意是「查(茶)鹽」。於是，盧家急忙補齊借用的公款，並將剩餘的資財轉移到他處，等查抄的官差到來時，已經是半月之後。由於在盧家搜不到錢財，乾隆帝大怒，派劉統勳徹底追究，最終盧見曾之孫盧蔭恩供稱，系紀昀通風報信。乾隆帝因紀昀「瞻顧親情，擅行通訊，情罪亦重」，將其發往烏魯木齊軍台效力。
在當時，人情大於國法，對於自己的行為，紀昀似乎並不在意，他在遣戌途中還寫下這樣的詩句：
蝮蛇一螫手，斷腕乃不疑。
一體本自愛，勢迫當如斯。
世途多險阻，棄置復何辭。
惻惻谷風詩，會忘安樂時。
私而忘公，卻仍然表示「勢迫當如期」，可見他並不認為自己的做法不妥。到達新疆後，紀昀發現烏魯木齊都統為溫福，此人與紀昀在以前即有結交，情誼頗厚。因為知道紀昀的才幹，溫福並不以普通犯人對之，而是將其召入軍帳，掌管案牘文書。結果，紀昀反落得逍遙。這時的心情，可以從他給妻子的一封信中看出：
余因漏言獲譴，發往烏魯木齊效力贖罪，因恐爾代皰杞憂，趕來伴我西行，故臨期未發家信，僅托南叔於事後向爾說破。爾莫誤會。……今幸叨祖宗福庇，一路惠風和暢，好鳥呼名，看山不厭馬行遲，洵可樂焉。……行抵烏魯木齊，直令我喜極欲狂，其地泉甘土沃，市肆如林，較之天生墩，直有天堂地穴之差。余得蒙將軍溫公優待，留居署中，襄辦案牘，館舍在署園中，花草繁盛，有江西蠟，五色畢備，朵若白杯，葳蕤如洋菊，余家別墅中，殊少此佳種，擬收其子，得便寄歸，來春栽種，待余歸來，與爾共賞之。余在口外，反較居京華暢適。爾毋須為我憔悴也。
乾隆三十六年(1772年)，在業師劉統勳等人的幫助下，48歲的紀昀得以結束流放生涯，重返京城。乾隆帝還特意下諭：「紀昀著加恩賞受翰林院編修。」儘管如此，紀昀以被赦罪人初還京，以前的許多朋友不願與之交往，寂寞酸苦之味，世態炎涼之情，讓紀昀感慨萬千。正當西風蕭瑟、梧桐飄零之際，一位闊別16年的老友即篆刻藝術家聶際茂，以72歲高齡不遠千里來訪，使他十分感動，特賦長詩：
迢迢一別十六載，秋鴻未寄尺素書。
誰知古道淡以久，形骸雖隔心相余。
……
誰言草野貧賤士，乃能不逐炎涼趨。
古雲書畫系人品，天然高致非臨摹。
豈知一藝能造極，立身亦與常人殊。
……
情緒之低沉，可想而知。
失意官場，閒來無事，紀昀便將注意力轉移到搜集整理《閱微草堂筆記》一書上來。關於此書的評價，歷來已有定論。據魯迅先生在《中國小說史略》的第二十二篇《清之擬晉唐小說及其支流》中稱，紀昀這部著作，「本長文筆，多見秘書，又襟懷夷曠，故測鬼神之情狀，發人間之幽微，托狐鬼以抒己見者，雋思妙語，時足解頤;間雜考辨，亦有灼見。敘述復雍容淡雅，天趣盎然，故後來無人能奪其席，固非僅借位高望重以傳者矣。」同時指出本書寫作之旨，「較以晉宋人書，則《閱微》又過偏於議論。蓋不安於僅為小說，更欲有益人心」。可能對紀昀來說，埋頭於寫這類小玩意，而不能將自己的才華施展於治國安邦，實在心有不甘，孰料日後卻藉此而名滿天下。正所謂：「有心栽花花不成，無意插柳柳成蔭」。