紀曉嵐，清代著名的學者、詩人、目錄學家和小說家，不僅在清代被公認為文壇泰斗、學界領袖、一代文學宗師，就是在中國和世界文化史上也是一位少見的文化巨人。
紀曉嵐(1724～1805)，名昀，曉嵐是他的字，直隸河間獻縣(今河北滄縣)人。據史書記載，他一生詼諧、滑稽，機敏多變，才華出眾，給後世留下許多趣話，素有「風流才子」和「幽默大師」之稱。總體而言，他的一生與民間傳說中的形象和銀屏(如電視系列劇《鐵齒銅牙紀曉嵐》)上的形象存在很大的不同。他曾給自己寫過一道詞，其中兩句：「浮沉宦海如鷗鳥，生死書叢不老泉」，就是他一生真實的寫照。
出生於世代書香門第
紀昀，字曉嵐，一字春帆，晚號石雲，道號觀弈道人。生於清雍正二年(1724)六月，卒於嘉慶十年(1805)二月，歷雍正、乾隆、嘉慶三朝，享年八十二歲。因其「敏而好學可為文，授之以政無不達」(嘉慶帝御賜碑文)，故卒後謚號文達，鄉里世稱文達公。
有據可考，自紀曉嵐上推七世，都是讀書人。高祖紀坤，庠生，屢試不第，有詩名，著有詩集《花王閣剩稿》。曾祖父紀鈺，十七歲補博士弟子員，後入太學，才學曾受皇帝褒獎。祖父紀天申，監生，做過縣丞。父親紀容舒，康熙五十二年(1713)恩科舉人，歷任戶部、刑部屬官，外放雲南姚安知府，為政有賢聲。其道德文章，皆名一時，尤長考據之學，著有《唐韻考》、《杜律疏》、《玉台新詠考異》等書。至紀容舒，紀氏家道衰而復興，更加重視讀書，遺訓尚有「貧莫斷書香」一語。紀曉嵐為紀容舒次子。
領導編纂最具有想像力的「形象工程」——《四庫全書》
紀曉嵐兒時，居景城東三里之崔爾莊。四歲開始啟蒙讀書，十一歲隨父入京，讀書生雲精舍。二十一歲中秀才，二十四歲應順天府鄉試，為解元。接著母親去世，在家服喪，閉門讀書。三十一歲考中進士，為二甲第四名，入翰林院為庶吉士，授任編修，辦理院事。外放福建學政一年，丁父憂。服闋，即遷侍讀、侍講，晉陞為右庶子，掌太子府事。
乾隆三十三年(1768)，授貴州都勻知府，未及赴任，即以四品服留任，擢為侍讀學士。同年，因坐盧見曾鹽務案，謫烏魯木齊佐助軍務。召還，授編修，旋復侍讀學士官職，受命為《四庫全書》總纂官，慘淡經營十三年，《四庫全書》大功告成，篇帙浩繁，凡三千四百六十種，七萬九千三百三十九卷，分經、史、子、集四部。紀曉嵐並親自撰寫了《四庫全書總目提要》，凡二百卷，每書悉撮舉大凡，條舉得失，評騭精審。同時，還奉詔在《四庫全書總目提要》基礎上，精益求精，編寫了《四庫全書簡明目錄》二十卷，為涉獵《四庫全書》之門徑，是一部研究文史的重要工具書。
《四庫全書》的修成，對於搜集整理古籍，保存和發揚歷史文化遺產，無疑是一重大貢獻。在主編《四庫全書》期間，紀曉嵐由侍讀學士升為內閣學士，並一度受任兵部侍郎，改任不改缺，仍兼閣事，甚得皇上寵遇。接著升為左都御史。《四庫全書》修成當年，遷禮部尚書，充經筵講官。乾隆帝格外開恩，特賜其紫禁城內騎馬。嘉慶八年(1803)，紀曉嵐八十大壽，皇帝派員祝賀，並賜上方珍物。不久，拜協辦大學士，加太子少保銜，兼國子監事。
他六十歲以後，五次出掌都察院，三次出任禮部尚書。紀曉嵐卒後，築墓崔爾莊南五里之北村。朝廷特派官員，到北村臨穴致祭，嘉慶皇帝還親自為他作了碑文，極盡一時之榮哀。
遺作《閱微草堂筆記》和同時代巨作《紅樓夢》、《聊齋誌異》齊名
紀曉嵐以才名世，號稱「河間才子」。但一生精力，悉付《四庫全書》。又兼人已言之，己不欲言，故其卒後，只有筆記小說《閱微草堂筆記》和一部《紀文達公遺集》傳世。《閱微草堂筆記》共五種，二十四卷，其中包括《灤陽消夏錄》六卷，《如是我聞》四卷，《槐西雜誌》四卷，《姑妄聽之》四卷，《灤陽續錄》六卷，自乾隆五十四年(1789)至嘉慶三年(1798)陸續寫成。嘉慶五年(1800)，由其門人盛時彥合刊印行。《閱微草堂筆記》的題材以妖怪鬼狐為主，但於人事異聞，邊地景物，詩詞文章，醫卜星相，三教九流，名物典故等無不涉及，內容相當廣泛。紀昀仕途順利，他寫此書的指導思想是「大旨不乖於風教」，採用六朝志怪的筆法，語言質樸淡雅，風格亦莊亦諧，讀來饒有興味。內容上雖有宣傳因果報應等糟粕的一面，但在不少篇章，尖銳地揭露了當時的社會矛盾，揭穿了道學家的虛偽面目，對人民的悲慘遭遇寄予同情，對人民的勤勞智慧予以讚美，對當時社會上習以為常的許多不情之論，大膽地發表了自己的看法和主張，所以仍不失為一部有很高思想價值和學術價值的書籍。當時每脫一稿，即在社會上廣為傳抄，同曹雪芹之《紅樓夢》、蒲松齡之《聊齋誌異》並行海內，經久不衰，至今仍擁有廣大讀者。
魯迅先生在《中國小說史略》中，對紀曉嵐筆記小說的藝術風格，給予很高的評價，稱其「處世貴寬，論人欲恕」、「雋思妙語，時足解頤，間雜考辨，亦有灼見。敘述復雍容淡雅，天趣盎然，故後來無人能奪其席」。其《紀文達公遺集》，是紀曉嵐的一部詩文總集，包括詩、文各十六卷，為人作的墓誌銘、碑文、祭文、序跋、書後等，都在其中。此外還包括應子孫科舉之需的館課詩《我法集》，總之多系應酬之作。另外，二十歲以前，在京治考證之學，遍讀史籍，舉其扼要，尚著有《史通削繁》多卷，為學者掌握和熟悉中國史典提供了方便。
因相貌醜陋而為官無實權，難得寵
據史書上記載，紀曉嵐「貌寢短視」。所謂「寢」，就是相貌醜陋;所謂「短視」，就是近視眼。另外，跟紀曉嵐交遊數十年的朱珪曾經有詩這樣描述紀曉嵐：「河間宗伯奼，口吃善著書。沉浸四庫間，提要萬卷錄。」
如此說來，紀曉嵐還有口吃的毛病。當然，紀曉嵐既然能通過各層科舉考試，其間有審音官通過對話、目測等檢查其形體長相以及說話能力，以免上朝時影響朝儀「形象」，應該不至於醜得沒法見人，但無論如何，紀曉嵐長相不好看，卻是無疑的。長得醜，近視眼，口吃，這些生理特點都成為紀曉嵐一輩子與乾隆貌合神離、不得乾隆真正信任的重要原因。
乾隆皇帝是中國歷史上有名的「聖主」，也是一位自小生長深宮的皇帝，有很多怪習。對於紀曉嵐來說，乾隆最要命的一條就是對身邊近臣的用人標準。他不但要求這些人機警敏捷，聰明幹練，而且要相貌俊秀，年輕漂亮。例如和珅、王傑、於敏中、董誥、梁國治、福長安等人都是數一數二的「美男子」，故而得到重用。
長相本由天注定，沒有辦法選擇。相貌醜陋的紀曉嵐卻偏偏又碰上乾隆，所以即便他再才華橫溢，也難得到真正的重視，難以參與重大的政治決策，只能以文字安身立命。紀曉嵐只能做乾隆的詞臣，而難以做乾隆的寵臣、重臣。紀曉嵐一生中兩次任鄉試考官，六次任會試考官，三次任禮部尚書，均是這種際遇的體現。這種官職並無重權、實權，只是大清朝廷的擺設而已。即便是乾隆派他出任都察院，因判案不力，本應受罰，乾隆卻說：「這次派任的紀曉嵐，本系無用腐儒，本來只不過是湊個數而已，況且他並不熟悉刑名等事務，又是近視眼……他所犯的過錯情有可原。」可見紀曉嵐在他心目中的地位。
正如清史專家鄧之誠先生所言，乾隆用人「頗以貌取，文達(即紀曉嵐)貌寢短視，且江北人，故不為純帝(即乾隆)所喜。一時若翁覃溪、朱竹君、王蘭泉、鄒一桂皆不得朊(ruǎn)仕，際遇頗相似，純帝所許為明敏之才，率外擢督撫。若於文襄、梁文定、董文恭，皆以弄臣蓄之」。以長相作為選用人才的標準，這不能不說是一種歷史的悲哀。
妻妾眾多，死後家道中落
據史書記載，紀曉嵐先後有一位夫人和六房妾，這在當時對於一個官至禮部尚書的大學士來說是很正常的，沒有反而不正常。紀曉嵐很講感情，1740年17歲的紀曉嵐就跟鄰縣20歲的馬氏成婚。其婚事由長他18歲的同父異母哥哥紀晴湖不惜花費數百金操辦。紀曉嵐與馬氏一生相敬如賓，白頭偕老。馬夫人直到紀曉嵐七十二歲那年才去世。他有一房妾名為文鸞，是他從小青梅竹馬的朋友，這在封建社會來講是很難得的。
紀曉嵐的夫人姓馬，在《閱微草堂筆記》中出現過兩次。第一次是以「嫡庶」之「嫡」的身份出現的。《槐西雜誌》第二卷八十八條是為紀的一個侍姬立傳的，說馬夫人很喜歡那侍姬：「故馬夫人終愛之如嬌女。」第二次是以婆母身份出現的，在《槐西雜誌》卷三第二百一十四條：「馬夫人稱其(二兒媳)工、容、言、德皆全備。」 紀惜墨如金，兩次提到馬夫人，一共就用了二十多個字。筆法之中，讀不出夫妻之間應有情感色彩，倒是有些客氣，有些許遠距離的尊重。這是合乎情理的。
郭彩符是紀的侍姬之一。《槐西雜誌》卷二第一百四十一條專門講的就是這個女人，三百餘字，不少了。紀簡單講了這女人的來歷和命運的不佳。重點講了兩件事：一是紀受貶在新疆時，「姬已病瘵「，到關帝廟問了一支籤，知道還能等到紀回來，但病卻好不了，果然紀回來不久，郭氏就去世了。二是在郭氏死後，家裡曬其遺物，紀睹物生情，作了兩首懷念郭氏的詩：「風花還點舊羅衣，惆悵酴醾片片飛。恰記香山居士語，春隨樊素一時歸。」(郭氏亡在送春之日)「百折湘裙台畫欄，臨風還憶步珊珊，明知神讖曾先定，終惜芙蓉不耐寒。」
沈明玕是紀的另一侍姬，紀著墨最多，用了兩篇七八百字。《槐西雜誌》第二卷八十八條幾乎是在給沈氏作傳，除介紹了她的來歷、自願當富家之媵妾，「女子當以四十以前死，人猶悼惜。青裙白髮，作孤雛腐鼠，吾不願也」的心願，還錄了她一首小詩：「三十年來夢一場，遺容手付女收藏。他時話我生平事，認取姑蘇沈五娘。」而且說沈氏臨終前生魂跑到紀曉嵐「侍值圓明園」的住處去探望了他。沈氏果然30多歲就去世了，紀在其遺像上提了兩首詩，其中一首為：「幾分相似幾分非，可是香魂月下歸。春夢無痕時一瞥，最關情處在依稀。」《灤陽續錄》卷一第二十八條專門錄了沈氏死前不久，「以常言成韻語」寫的一首《花影》詩：「絳桃映月數枝斜，影落窗紗鄉帳紗。三處婆娑花一樣，只憐兩處是空花。」說沈氏詩中「兩處空花，遂成詩讖」(一花為沈氏不久亡，一花為沈氏婢女亦不久亡)。
這些妻妾為紀曉嵐生了4個兒子。其中，長子紀汝佶十分聰明，21歲就中了舉人。但紀曉嵐被發配新疆後，紀汝佶變得精神頹廢，整天和一些詩友廝混。紀曉嵐的一個學生朱子穎把紀汝佶帶到泰安散心，沒想到紀汝佶偶然見到《聊齋誌異》的抄本，更是無心科舉，埋頭創作專講狐仙鬼怪的筆記小說，讓紀曉嵐失望之極。紀汝佶25歲鬱鬱而亡。紀曉嵐次子紀汝傳當過江西南昌、九江等府通判。三子紀汝似曾捐廣東候補東莞縣丞。四子紀汝億，事跡已不可考。紀曉嵐死後，家道也就中落了。其後人與望族張之洞家通婚者數十人，《閱微草堂筆記》中記有：「紀家之女適南皮張家者數十人，張家之女適紀家者亦數十人」。這個張家，就是晚清重臣張之洞家。
紀曉嵐是「色情狂」，以肉為飯日御數女
大家未必知道紀曉嵐的另一面：超乎尋常人的「縱慾」。紀曉嵐的「縱慾」主要表現在「食」和「色」兩個方面。就「食」的一面說，他的癖好是只吃豬肉，不吃米、面，而且飯量尤佳，動輒每頓吃掉上十盤豬肉。相對於「食」的一面，紀曉嵐在「色」字上面的表現，更是強烈得令人瞠目結舌，以至於讓人聯想到他是不是得了性慾亢奮的疾病。關於紀曉嵐在縱慾食色方面的特異表現，清人的一些筆記野史中多有記載，以下援引幾為證：
小橫香室主人在《清朝野史大觀》：「公(註：紀曉嵐)平生不谷食麵或偶爾食之，米則未曾上口也。飲時隻豬肉十盤，熬茶一壺耳。」
采蘅之的《蟲鳴漫錄》：「紀文達公自言乃野怪轉身，以肉為飯，無粒米入口，日御數女。五鼓如朝一次，歸寓一次，午間一次，薄暮一次，臨臥一次。不可缺者。此外乘興而幸者，亦往往而有。」
昭槍在《嘯亭雜錄》：「(公)今年已八十，猶好色不衰，日食肉數十斤，終日不啖一谷，真奇人也。」
孫靜庵的《棲霞閣野乘》更是講述了一個關於紀曉嵐好色的精彩故事：「河間紀文達公，為一代巨儒。幼時能於夜中見物，蓋其稟賦有獨絕常人人者。一日不御女，則膚欲裂，筋欲抽。嘗以編輯《四庫全書》，值宿內庭，數日未御女，兩睛暴赤，顴紅如火。純廟偶見之，大驚，詢問何疾，公以實對。上大笑，遂命宮女二名伴宿。編輯既竟，返宅休沐，上即以二宮女賜之。文達欣然，輒以此誇人，謂為『奉旨納妾』雲。」
堂堂的一代文宗，竟然好色好到了近似於「色情狂」的病態程度，甚至在皇帝面前也不加掩飾，這一現象到底是精神現象，還是單純的生理現象？