傳說中秦始皇愛上過一個美麗的民間女子，芳名阿房，但這段美麗的愛情終究沒有換來美麗的結局，為了紀念這位他深愛過的女子，秦始皇不惜耗費巨大的人力物力修建了極度奢華的阿房宮。數十年後，楚霸王項羽入關推翻秦朝暴政，聽說愛妾虞姬被擒，一時惱怒，竟一把火燒掉阿房宮，大火燒了整整三個月，方圓百里盡成灰燼。
「六王畢，四海一。蜀山兀，阿房出……楚人一炬，可憐焦土。」唐代杜牧的名篇《阿房宮賦》成了項羽一把火燒了阿房宮的證據。《史記》上似乎也說得明確：「項羽引兵西屠咸陽，殺寢降王子嬰;燒秦宮室，火三月不滅。」然而，項羽真的燒了富麗堂皇的阿房宮了嗎？抑或只是歷史學家的一廂情願的想像呢？這段眾人皆知的火燒阿房宮歷史，直到兩千年後才有了逆轉性的結論。
阿房宮建於始皇三十五年(前212)，位置在渭河以南的上林苑中。它位於今陝西西安市以西十三公里處，與秦都咸陽隔渭河相望。阿房宮的工程非常浩大，秦始皇在位時只建成一座前殿。據《史記·秦始皇本紀》記載，光這座前殿的規模就大得驚人，「前殿阿房東西五百步，南北五十丈，上可以坐萬人，下可以建五丈旗」。秦始皇死後，秦二世胡亥繼續修建。唐代詩人杜牧的《阿房宮賦》中寫道：「蜀山兀，阿房出，覆壓三百餘里，隔離天日。」足見阿房宮之宏大。
按照今天的度量計算，阿房宮佔地面積達八萬平方米，容納萬人自然綽綽有餘了。相傳，阿房宮大小殿堂七百餘所，一天之中，各殿的氣候都不盡相同。宮中珍寶堆積如山，美女成千上萬。如今，在陝西西安西郊三橋鎮以南，還保存著面積約六十萬平方米的阿房宮遺址。可見，阿房宮宮殿之多、建築面積之廣、規模之宏大，它是世界建築史上無與倫比的宮殿建築。
2002年，中國考古工作者組建了阿房宮考古工作隊，他們試圖從這座被纍纍黃土塵封了兩千多年的遺跡中，找到那一片被大火焚燬的宮殿。然而，挖掘的結果卻出乎人們的意料——阿房宮並沒有被火燒的痕跡！
會不會因為兩千多年過去了，無數次風霜雨雪的侵襲，已經把大火留下的痕跡抹去了呢？不是。有例子作參考。漢代長樂宮曾經是西漢首都長安城中最為華美的宮殿之一，是漢武帝母親的居所。相傳兩千多年前，年幼的阿嬌就在這裡遇到了同樣年幼的漢武帝劉徹，成就了「金屋藏嬌」這段千古佳話。東漢末年，長樂宮被焚燬，火燒過的痕跡至今仍然歷歷在目。阿房宮與漢代長樂宮的建築年代相差並不遙遠，如果同樣是被燒燬，為什麼看起來如此不同呢？只能有一個可能：阿房宮並未被項羽燒燬。