提起項羽，每一個人都會想到強悍這個詞，當得一個霸字，項羽自己也這麼認為。反秦戰爭勝利，項羽 「封立王侯，政由羽出」，自稱「西楚霸王」。這裡，「霸王」這兩個字，第一的意味似乎更濃一些。在王爵中坐第一把交椅的，不就是第一嗎？為了這把交椅，項羽確實下了狠功夫。
項羽第一次下狠功夫是在秦二世元年九月。陳勝起義，秦會稽代理郡守殷通看到天下亡秦之勢已成，找項羽的叔父項梁來商量起事，項梁建議說：「吳有奇士桓楚，亡在澤中，人莫知其處，獨籍知之。」「請召籍，使受令召桓楚。」 項羽名籍字羽。郡守同意了，項梁就把項羽叫來，對項羽使個眼色，說：「可行矣！」於是項羽手起刀落，郡守的人頭就從脖子上掉了下來。項梁「持守頭，佩其印綬。」 「遂舉吳中兵。」項羽為叔父奪得這支起義隊伍的頭把交椅，也為自己今後坐上頭把交椅奠定了基礎。
項羽第二次下狠功夫是在秦二世三年。項梁順利拿下會稽郡守腦袋，奪得第一桶金，聽從范曾建議，以恢復楚國為號召，找到楚懷王的孫子熊心擔任名義上的義軍首領，沿用楚懷王的名號，作為團結原楚國貴族殘餘力量的手段。在這段時間裡，項梁的部隊打了幾場勝仗。然而秦朝的部隊馬上增兵，組織反撲，在一次夜襲中大敗楚軍，項梁戰死。這時名義上的義軍領袖楚懷王熊心立即發揮了領導作用，任命沒有軍事實力的宋義為上將軍，「諸別將皆屬，號卿子冠軍。」 起義部隊的主力項氏軍事集團的代表人物項羽為次將。宋義成為這支起義部隊的軍事首領。當時，秦軍大敗項梁以後，認為「楚地兵不足憂」，轉而攻打另一支起義部隊——趙國，趙國部隊退守巨鹿城。宋義按照楚懷王心的部署，北上解救趙國的巨鹿之圍，但是部隊行至中途停留下來，不再前進。項羽催促宋義趕緊開赴前線，救援趙國。宋義的戰略意圖是「先斗秦趙」。說：「今秦攻趙，戰勝則兵罷，我承其敝;不勝，則我引兵鼓行而西，必舉秦矣。」罷，通疲。同時說：「夫被堅執銳，義不如公;坐而運策，公不如義。」這話項羽聽了一定不受用。項羽故伎重演，在早晨拜見宋義的時候，又一次手起刀落，宋義的人頭就從脖子上掉了下來。然後宣佈說：「宋義與齊謀反楚，楚王陰令籍誅之。」於是項羽被推舉為代理上將軍。理由十分充分，「首立楚者，將軍家也。」同時「使桓楚報命於王。王因使使立羽為上將軍。」項羽終於登上了起義部隊軍事首領的寶座。
第三次下狠功夫是在下一年，也就是漢元年。這時反秦戰爭已經勝利，項羽已經是事實上的天下老大了，只是名義上還是一人之下，萬人之上的老二，因為上頭還有一個楚懷王心。這讓項羽不爽，他要名符其實。項羽說話了：「懷王者，吾家武信君所立耳，非有功伐，何以得專主約？天下初發難，假立諸侯後以伐秦。然身被堅執銳首事，暴露於野三年，滅秦定天下者，皆將相諸君與籍力也。懷王亡功，固當分其地王之。」反秦起義時項梁自號武信君。項羽這話包含三層意思：首先，楚懷王只是給我項家利用的工具，工具失去了利用價值隨時都可以扔掉;其次，「滅秦定天下」的是我項羽，所謂「將相諸君」只是陪襯而已;再其次，這天下我們大家分了吧，多麼誘人的一塊糖。話說到了，就該動手了，楚懷王危矣。不過現在的項羽，已經沐猴而冠，不是當年的吳下阿蒙了，他只要努努嘴，就有人替他動手。於是，「羽乃陽尊懷王為義帝」，並把他趕出當時的國都，像流放一樣趕到長沙去了，指使心腹英布手起刀落把他給殺了。這樣項羽名正言順地當起老大來了，「乃分天下以王諸侯。」「自立為西楚霸王」。
不擇手段地要當天下第一的項羽，作為歷史人物干卿底事，但是要生活在身邊，難免讓人心裡惴惴的。誰知道這種人在什麼時候採取什麼手段，讓人丟了腦袋還不知道怎麼回事。有句話說，不想當將軍的士兵不是好士兵;還得加上一句，只想當將軍的士兵不是好士兵。社會需要出類拔萃的人才，社會不需要只知道削尖腦袋往上爬的人才。社會需要競爭，有競爭社會才有活力，但應當如開展體育競技活動，應當有競技規則管著，這是每一位競技活動組織者都知道的。