劉邦死後，兒子孝惠皇帝繼位，老媽呂雉掌握了國家大權。有一天，老媽呂雉對兒子孝惠皇帝說，有個新鮮玩意給你看看。
什麼新鮮玩意呢？是人彘，彘，就是豬。
人就是人，豬就是豬，人彘又是什麼？
老媽呂雉說，你瞧瞧不就知道了麼？
孝惠皇帝一看，大吃一驚。面前一個女人，四肢被斷，眼睛也被挖掉，嗓音嘶啞，耳朵也好像喪失了聽力，而且，這不是老爸劉邦的愛妃戚姬嗎？
善良的孝惠皇帝嚎啕大哭，一病不起：「這麼殘忍的事，不是人幹的呀！」
而這，實際上只是呂雉血腥報復的開始。原來劉邦死後，劉盈即位，呂雉便升格成了太后——在呂雉看來，這便意味著大局已定，隨後，報復便開始了。
據說最初呂太后還不曾殺戚姬，只是逼她穿上囚衣，戴上鐵枷，到永巷舂米而已。可嬌滴滴的戚美人哪裡是幹粗活的人，當然憤怒悲傷，於是自己作詞唱了一首歌：
「兒子當王爺，媽媽當囚犯，舂米早到晚，性命快不保！我兒啊，你在趙國，相隔三千里那麼遠，誰來幫媽告訴你媽的痛苦？」
立刻有人告發，呂太后想，好哇，你還想向兒子告狀！我正想要收拾他呢！
呂太后下詔徵召趙王，趙國的相不是旁人，正是幫過呂雉的周昌。不過忠厚的周昌這次可不如呂雉的意，三次拒絕呂雉的徵召，保護劉如意。
原來當年劉邦曾經鄭重其事地向周昌托孤。知道呂雉必然向如意報復，周昌死活不讓如意上路。呂雉只好先調走周昌到中央，再召趙王。如意年齡不過十四五歲，不知深淺，又沒人關照，只好來到長安。
但呂雉依舊無從下手，因為有人保護如意。誰？皇帝劉盈。劉盈的確仁厚，為了保護弟弟的性命，他親自出城迎接如意，並從此與弟弟同食同寢，以防母親下毒手。
然而某天早上皇帝去打獵，弟弟如意貪睡，賴著不肯起來。小孩嘛，劉盈想想算了，就自己先出去了。沒想到等皇帝回來的時候，弟弟如意已經七竅流血而死。
皇帝抱著弟弟的屍體，欲哭無淚。
隨後，便發生了人彘慘劇。
金庸在《天龍八部》一書中為我們塑造了四大惡人的形象，呂雉是不是一個天生惡人呢，其實早期的呂雉還是可以用賢惠一類的詞語來形容的，但隨著生活的動盪，囚徒、人質生涯的艱苦危險，使呂雉的心理狀態發生變化，一方面，形成了她堅忍剛強的性格，另一方面，也埋下了怨恨的種子。尤其是在戚姬母子出現之後，呂雉不但失去丈夫的寵愛，更面臨兒子的太子地位不保的險境，當劉邦打算廢除太子時，呂雉站在了懸崖的邊緣，如果廢除太子，下一步就是廢除皇后。
在驚心動魄的太子地位保衛戰中，呂雉以堅忍的態度守護兒子，同時也在內心深處積累著對戚姬母子的仇恨。當她依靠張良、周昌等大臣的堅持，取得太子保衛戰的勝利時，危險已然度過，但仇恨已經充滿呂雉的心胸，以至於劉邦一死，她就迫不及待地對戚姬母子事實迫害，積累多年的仇恨一朝爆發，手段之殘忍，令人髮指，連她兒子也看不過去。可見呂雉心中的仇恨有多深。
撤去宮廷這個舞台，類似呂雉和戚姬的衝突其實並不少見。說白了就是黃臉婆和小情人的爭夫之戰，放在豪門，就是大老婆和小老婆對家產繼承權的爭奪。
實際上，回想呂雉年輕時，劉邦也覺得她貌如天仙、溫柔可愛吧！如果戚姬獲勝，會不會也是一個呂雉呢？