《三國演義》中，開局最熱鬧的「十八路諸侯」討伐董卓之戰，三位「超凡脫俗，骨骼清奇，將要維護宇宙和平」的英雄人物閃亮登場，關羽溫酒斬華雄，劉關張三英戰呂布，從此三位英雄的名號響徹後漢大地，所到之處基本亮瞎人的眼。可是，歷史上沒有溫酒斬華雄，也沒有三英戰呂布，(當然更沒有娛樂搞笑的劉劦劉三刀)倒是有一位英雄在那場轟轟烈烈的戰役中嶄露頭角，打出了「逆天戰績」，他陣斬華雄，擊敗呂布，嚇得董卓送女人求和，最後孤身一人奪回了帝都洛陽，此人就是東吳帝國的第一代開拓者---孫堅。
孫堅生於公元155年，關東聯軍討伐董卓之戰時他35歲。孫堅既不是袁氏家族的那種名門望族，也不是曹操這種出身朝廷重臣的家庭，他當時僅僅是破虜將軍身份，一個雜號而已，(還是後來袁術臨時表奏的)破虜將軍魏朝為五品，漢代也基本如此，大致相當於現在團長級別。然而，就是這個雜號將軍，打出了神一樣表現。
公元189年冬，曹操發佈討董檄文，關東聯軍組建，推舉袁紹為盟主。關東聯軍共十幾路人馬，總兵力達十餘萬，分三個方向向董卓所在的洛陽緩慢推進。孫堅在這個時期從南陽北上，加入了義軍隊伍在當時的聯軍中，幾乎囊括了後來主導三國亂世的所有主要人物，如袁紹、袁術、曹操、劉備等人。但是，這些牛人組成的聯軍，面對董卓卻不敢出擊，直到第二年公元190年，聯軍與董卓軍形成了奇怪的「靜坐戰爭。」
原來，聯軍懼怕董卓軍隊的實力，不敢輕舉妄動。當時漢朝最精銳的幾支部隊，如「並、涼之人，匈奴、屠各、湟中義從、西羌八種」，這些部隊都在董卓的控制下。另外，袁紹與袁術等人各懷鬼胎，都有自己的盤算，因此都出工不出力，很多諸侯甚至日夜飲酒搞公關，幾乎沒人將心思放在勤王戰役上。期間只有曹操「自不量力」的主動向滎陽一線發起進攻，結果在汴水遭遇董卓大將徐榮，被殺的慘敗，幾乎全軍覆沒，險些喪命。至於劉備同志，那時候估計他只是一小隊人馬，恐怕連露面的機會都沒有。
《三國演義》中令人熱血沸騰的溫酒斬華雄和三英戰呂布沒有上演，倒是另一場更加令人瞠目結舌的戰鬥上演了。孫堅統兵駐紮於魯陽，整軍備戰，隨時準備進攻洛陽。董卓頗為忌憚孫堅，遂命大將胡軫(此人職位高於呂布，甚至高於董卓心腹李傕郭汜)率涼州軍進攻孫堅。當時孫堅剛到魯陽，正在城外擺酒宴和眾將聊天並為自己手下送行。忽然董卓大軍兵臨城下，眾人皆惶恐，孫堅臨危不懼，在談笑間指揮部隊有秩序的緩緩進城，最後他才從酒席上坐起身，始終淡定從容。
所謂「溫酒」大概就是出自此處吧。胡軫看到孫堅軍隊如此有紀律，陣容齊整，知道這是塊硬骨頭，因此不敢強攻，只得在城外駐紮。在隨後的戰鬥中，孫堅吃了一場敗仗。當時他正準備主動進攻董卓，卻遭到敵軍大將徐榮的進攻，兩軍忽然遭遇，孫堅戰敗，損失慘重。這是孫堅軍事生涯極少的失敗，但這次失敗並不算太丟人，第一，徐榮太強，就是此人擊敗了曹操;第二，涼州軍兵多;第三，孫堅並未因此喪氣，相反，他積極籌劃，收拾殘兵，捲土重來。
初平二年二月，胡軫與呂布率大軍進攻孫堅。胡軫是涼州籍將領，是董卓的心腹，而呂布是并州籍將領，并州人長期受涼州人歧視，因此戰前搗亂，導致董卓軍此次進攻失敗。孫堅趁敵軍疲憊混亂之際，主動出擊，一場混戰，大獲全勝，戰鬥中斬殺董卓都督華雄。所謂「斬華雄」就是出於此處，與關羽沒有任何關係。此戰是關東聯軍對董卓軍的第一次勝利，孫堅威名大振然而，就在形勢大好的情況下，作為南路軍團統帥的袁術，擔心孫堅獲得成功，會難以控制，因此竟然不給孫堅送糧草。孫堅親自與袁術「撕逼」，袁術鬧了臉紅脖子粗。也恰恰就在此時，董卓派人來向孫堅求和了。
原來，董卓早在涼州的時候就知道孫堅，那時候孫堅也在涼州軍隊中。董卓認為：關東聯軍其餘眾人皆不足為慮，唯有孫堅狡猾而且善戰，此人對自己是一個巨大的威脅。董卓看打不過孫堅，就派人拉攏孫堅，希望他加入自己的陣營。董卓列出了全國各地的官職名稱，只要孫堅看中的都可以封給他，同時，董卓提出希望和孫堅聯姻。孫堅面對誘惑，絲毫不為所動，他說：「董卓大逆不道，我恨不能誅滅他的全族，昭示天下，我又怎麼可能與他聯姻呢？」
隨後，孫堅奮威整軍，親率精銳部隊直插洛陽，抵達距離洛陽僅有九十里的大谷關。董卓急派主力前去抵擋，結果兩軍在洛陽皇家陵園一帶遭遇，一場激烈的大戰，涼州軍被孫堅一戰擊潰。董卓看到孫堅已經聞風喪膽，他一把大火燒了東漢兩百年的都城，然後落荒而逃。董卓臨走前留下呂布鎮守宣陽門，這是他抵擋孫堅最後的王牌。孫堅與呂布終於正面遭遇，這是關東聯軍與董卓軍最關鍵的決戰。結果，孫堅再次摧破呂布，進駐洛陽！
孫堅取得了震驚華夏的勝利，恢復了首都。孫堅進城後，祭奠被毀的漢祖廟，收拾殘破不堪的都城。隨即，他計劃包抄追擊，一舉將董卓主力圍殲。然而，這個計劃尚未實施，孫堅的後院就又起火了。原來，袁紹看到孫堅如此驍勇，怕他一旦擊敗董卓會成為一個新的勁敵。因此，就在孫堅攻入洛陽的同時，袁紹命人襲擊豫州孫堅的根據地。孫堅聽到這個消息後，仰天長歎：「我到這裡本打算匡扶漢室，消滅反賊，可沒想到，我周圍竟然都是這樣卑鄙自私的人，我以後還能和誰一起共事，一起為國效命呢？」孫堅退兵後，捲入了諸侯爭霸戰爭。一年後，斬殺華雄，擊敗呂布，嚇跑董卓，威震天下的一代名將孫堅，在與劉表軍的作戰中被暗箭射中，不治身亡，終年36歲。
《續後漢書》的作者蕭常曾如此評價孫堅：「自董卓稱亂，四方倡義而起者非一，然皆負恃其眾，因之以自封殖，卒無一人嬰其鋒者;獨(孫)堅一戰而敗之，遂使西走，修復園陵，祗祀廟社，此其忠義奮發，豈袁、劉輩可同日語哉！惜其孤軍無繼，功弗克就，而其志有足尚也。」孫權建立吳國後，追諡孫堅為「武烈皇帝。」