司馬懿對諸葛亮的作戰心理，可以用三個詞來描寫：謹小慎微、戰戰兢兢、如履薄冰。為什麼會這樣呢？理由如下：
1，戰前司馬懿的心理對諸葛亮就特別畏懼。司馬懿是個站的比較高的戰略家，有好多別人沒考慮的事，他很可能考慮了。戰前，有三件大事使司馬懿在心理上產生了很多的畏懼。其一是諸葛亮幫助劉備實現了「隆中對」的重大一步----佔領了益州和漢中，那時諸葛亮大名環宇，在三國中神傳，人人敬畏啊。司馬懿當然知道這些，他能不怕嗎？而且在司馬懿心中甚至想到，如果諸葛亮硬要恢復漢室，魏國無人能與諸葛亮敵對，國家將危矣啊。其二是劉備死後，諸葛亮扶劉禪登位後，司馬懿趁蜀國立足未穩之際，給曹丕出主意---趁早滅蜀國，否則魏國將面臨巨大的麻煩。並且出了個具體方案：五路大軍滅蜀。司馬懿盤算著：諸葛亮你不是很能嗎？，前一段時間我用前後夾攻之計滅了關羽，諸葛亮你比關羽能，我五路大軍滅你，你如何首尾相顧啊，我看你有多能？，然而結果使諸葛亮安居平五路。這很明顯嚇壞了司馬懿。其三是平南夷得勝而歸。那時候各國都互有細做(間諜)，司馬懿絕對想不到諸葛亮能打敗並且收降孟獲。因為，諸葛亮不得地利啊。諸葛亮在地形對己不利的情況下，能七擒孟獲，而且最後收降孟獲，這叫司馬懿聽了，那可是驚天劈霹靂啊，司馬懿一定嚇的膽戰心驚。
2，開戰後，司馬懿直撲街亭，當他聽到哨馬報說：街亭已被佔領，司馬懿仰天長歎：我不如諸葛也。但當他知道了街亭的具體情況後，並沒有說諸葛亮計策不行，而只說諸葛亮用人不當。從戰中的好多事例，我們能看出，司馬懿一直畏懼諸葛亮的神機妙算，特別害怕中了諸葛亮的計謀，從來不敢大膽行動。處於一種謹小慎微、戰戰兢兢、如履薄冰的狀態，能不戰則不戰、能拖延則拖延，甚至因此而受到他下級將領的嘲笑，也不肯出兵。其實，那是因為司馬懿無論如何也想不出戰勝諸葛亮的辦法，只能採取一種拖延性質的無奈之舉。如果司馬懿有辦法，早就出戰了。諸葛亮空城計嚇走司馬懿就很典型地說明，司馬懿對諸葛亮的畏懼之心態。
3，冥冥之中的天意使司馬懿戰勝了諸葛亮。司馬懿的怯戰、不戰、拖延、水磨功夫，冥冥之中竟然擊中了諸葛亮的要害，這是司馬懿所想不到的。為什麼這樣說呢？如果司馬懿真的找到了戰勝諸葛亮的辦法，就是水磨功夫的話，那在諸葛亮死後，司馬懿必定會說：看我司馬懿多高明啊，神機妙算的諸葛亮都不如我啊。可實際情況是，諸葛亮死後，司馬懿看了諸葛亮的營盤後，歎曰：諸葛真天下奇才也。由此，我們可以推想：司馬懿並沒有想用水磨功夫戰勝諸葛亮，到諸葛亮死後，他也沒想到這一點。只是天不作美啊。
那麼，司馬懿的水磨功夫為什麼能戰勝諸葛亮呢？這就是唯物主義所說的，事物的運動規律。司馬懿的無奈之舉，碰巧符合了這個規律，繼而取得了勝利。這個規律就是：對待事情必須謹小慎微，才能做到認認真真，才能使自己立於不敗之地，能不能成功還要看其他條件的變化了。對司馬懿來說，這個變化就是諸葛亮累死了。這就成全了司馬懿的所謂軍事家。