楊阜在三國演義裡，著墨很少，那是因為羅貫中揚劉貶曹的立場，把楊阜輕描淡寫的，實際上，以楊阜的智、勇、忠、義、廉、直，即使不能與諸葛亮司馬懿相比，也應該和陳群、顧雍、二張等人相比的。在馬超攻打冀城時，這冀城本來是一座危城，想拿下並不太難，尤其是守軍中的主要領導已經動搖，應該是冀城瓜熟蒂落的時候。可是任何事情都有例外的時候，這就是因為冀城內有了個楊阜，實際戰事過程戰苦了馬超。結果雖然冀城內刺史、太守恐懼馬超，都有降意，卻因楊阜哭諫不降，親率家兵戰於城頭，冀城一直死守了八個月未破。
後來刺史、太守見救兵無望，終於開城投降，那馬超卻是個怪脾氣：對死抗的楊阜欣賞有加，卻砍了主動歸附的刺史、太守的腦袋！但楊阜卻毫不領情，借口喪妻求葬假回到了歷城，聯合大舅哥姜敘、南安趙衢、安定梁寬等起兵反馬，馬超這次當然再也不能放過楊阜了。
雙方其實說不清誰算叛軍，馬超與楊阜、姜敘等大戰於鹵城，楊阜與本家兄弟八人首先突擊馬超軍，馬超恨極之下，獨戰楊家兄弟，一隻鐵槍神出鬼沒，竟然連挑七人落馬喪命，唯有楊阜猶自死戰不退，身中五槍，渾身猶如血人，卻還狂呼悍戰！就連馬超的西涼軍也不由心驚。楊阜被重傷救下戰場，馬超趁勢圍攻鹵城，但馬超的後方冀城卻出了大亂子，那裡畢竟是楊阜的老家，安定梁寬、南安趙衢趁馬超軍空虛，裡應外合襲破了冀城，留在冀城的馬超妻子被殺。
冀城丟失後，涼州各郡變戲法般迅速改旗易幟，馬超圍攻鹵城還沒得手，回頭一看：自己突然變成窮光蛋了！馬超被曹操打敗後，是楊阜第一個提醒曹操：「超有信、布之勇，甚得羌、胡心，西州畏之。若大軍還，不嚴為之備，隴上諸郡非國家之有也。」當時因為曹操後方有事，來不及窮追馬超，結果馬超在兩年後捲土重來，殺死刺史韋康，楊阜聯合姜敘等人，為故主報仇，把馬超勢力完全逐出了西涼，完成了曹操在渭水一戰想要達到而沒有達到的目的，這樣的智謀是不簡單的。
楊阜更令人敬佩的是，敢於直言，在漢中一戰中，洪置酒大會，令女倡著羅觳之衣，蹋鼓，一坐皆笑。阜厲聲責洪曰：「男女之別，國之大節，何有於廣坐之中裸女人形體雖桀、紂之亂，不甚於此。」遂奮衣辭出。洪立罷女樂，請阜還坐，肅然憚焉。曹洪是曹操的親信大將，楊阜卻敢於當面指責他。後來，明帝時，楊阜更是多次諫爭，無論是皇帝的服飾，還是修築宮殿、為公主送葬、後宮人數、曹真伐蜀，他都直言不諱地提意見，有的話說得非常激烈，甚至對人們很忌諱的曹植問題，他也敢於說話。明帝還是個比較寬容的皇帝，雖然不一定聽得進去，但都沒有打擊報復，在這一方面，曹睿比曹操、劉備和孫權要賢明，更別說孫皓一流人物了。
一個文臣的政治才能，不一定體現在提出政治制度，健全法律體系，也在於能及時發現君主的錯誤，敢於直言不諱地提出。唐朝的貞觀之治，既因為唐太宗的賢明，也因為房謀杜斷，而直言諫爭的魏征，至今也被人們稱頌，所以，楊阜的忠直，決定了他的政治能力應該很高的。