據四州之地擁兵數十萬 「有人而不能用」屢次錯失戰勝曹操的機會
曹操曾說過：「設使國家無有孤，不知當幾人稱帝，幾人稱王！」此話確實不假，在東漢末年群雄逐鹿中原時，除了曹操、劉備、孫權三人之外，袁紹、公孫瓚、劉表、劉璋等有實力的豪傑都想稱王稱霸，君臨天下。
無德無能的袁術狂妄自大，以為自己有取代漢朝的天命，竟冒天下之大不韙公然稱帝，「無信順之實而望天人之助」，結果眾叛親離，嘔血而亡。袁紹想與曹操爭奪中原霸主地位，而不知用人之機，「有才而不能用，聞善而不能納」，結果以失敗告終。公孫瓚排斥賢人，信任群小，故步自封，最後落得個自焚的下場。
三國用人謀略
「四世三公」門第顯赫
袁氏兄弟殺宦官成名
在群雄爭霸、軍閥混戰的東漢末年，最有條件稱霸中原的是袁紹、袁術兄弟。因為論出身、論名望、論實力，他們都具有同時代其他英豪無可比擬的優勢。
袁氏兄弟出身於「勢傾天下」的名門望族汝南袁氏，袁家高祖袁安官至司空、司徒，袁安的兒子袁京為司空，袁京的兒子袁湯為司空、司徒、太尉，袁湯的兒子袁逢為司空，袁逢的弟弟袁隗也官至司徒、太傅。袁氏四世中居「三公」之位者多達五人，故號稱「四世三公」，其門生故吏遍佈天下。
據史籍記載，袁紹為袁逢的庶子，因袁逢的哥哥袁成早逝，袁逢就將袁紹過繼給袁成。袁術為袁逢的嫡長子，袁紹雖是袁術的庶兄，但因其母是婢女，故袁紹早年在家中地位頗低。難怪袁術與袁紹翻臉後罵袁紹是「家奴」，又寫信給公孫瓚說「紹非袁氏子」。
憑著袁氏「四世三公」的威名，袁氏兄弟成名很早。袁紹「壯健有威客，愛士養名，賓客輻湊歸之」，而袁術「亦以俠氣聞」。漢靈帝中平五年(公元188年)，袁紹以虎賁中郎將的身份被舉薦為中軍校尉。次年，漢靈帝死，袁紹與大將軍何進謀誅宦官，何進又提升袁紹為司隸校尉，假節，專命擊斷。同年八月，何進入宮勸說何太后盡誅宦官，被宦官張讓等人偷聽到他們的談話，眾宦官大怒，將何進斬殺於嘉德殿前。何進部將吳匡、張璋聽說何進被殺，與時任虎賁中郎將的袁術攻打宮城，焚燒南宮青瑣門。袁紹率兵關閉北宮門，「捕諸宦者，無少長皆殺之，凡二千餘人，或有無須而誤死者。」
宦官張讓、段珪等挾持少帝劉辯倉皇出逃，河南中部掾閔貢厲聲責問張讓等人，張讓、段珪投河自殺。此時董卓正率兵抵達洛陽西郊，聽說少帝在洛陽北面，遂迎接少帝於北芒阪下。
董卓入城後，十分驕橫。騎都尉鮑信勸袁紹在董卓立足未穩時發起突然襲擊，但袁紹畏懼董卓，不敢輕舉妄動。董卓提出廢掉劉辯立陳留王劉協為帝，袁紹不同意，董卓勃然大怒，罵道：「豎子敢然！天下之事，豈不在我！我欲為之，誰敢不從！爾謂董卓刀為不利乎！」袁紹拍案而起，說：「天下健者豈惟董公！」橫握佩刀，向董卓拱了拱手，揚長而去。袁紹得罪董卓後，不敢久留洛陽，他把朝廷頒發的符節掛在東門上，逃奔冀州。
迎天子被曹操搶先一步
打大仗不採納謀臣意見
袁紹誅殺宦官，和董卓公開翻臉，使他成為人們心目中的英雄。漢獻帝初平元年(公元190年)，關東州郡起兵討伐董卓，推舉袁紹為盟主，袁紹自號車騎將軍。不久，董卓被呂布所殺，關東諸侯開始互相兼併。袁紹用恫嚇威脅的辦法奪取了冀州牧韓馥的地盤，此後又奪得青州、并州，公元199年消滅佔據幽州的公孫瓚，據四州之地，擁兵數十萬，成為當時實力最強的北方諸侯。
袁紹不僅地廣兵多，還有很多人才。謀臣有沮授、審配、田豐、許攸、逄紀、荀諶等，猛將有顏良、文丑等。袁紹功虧一簣，最終輸給實力相對較弱的曹操，其根本原因就在於他不會用人。
眾所周知，曹操的霸業是建立在「挾天子而令諸侯」上的。其實，早在曹操做出這一行動之前，沮授就勸袁紹「西迎大駕」，他說：「今迎朝廷，於時為宜，若不早定，必有先之者。」但袁紹不肯接受這一建議，讓曹操搶佔先機。
官渡之戰是袁曹爭奪霸主地位的一場終極大戰。曹操之所以取得這場戰爭的勝利，主要得益於袁紹的一連串失誤。在開戰之前，沮授主張務農息民，多造船隻，繕修器械，分遣精騎騷擾對方的邊境，用以逸待勞的方法戰勝曹操。騎都尉崔琰也認為，「天子在許，民望助順，不可攻也！」袁紹自恃地廣兵強糧足，根本聽不進沮授和崔琰的忠告，在郭圖、審配等人的慫恿下，率領十萬精銳步卒和一萬騎兵攻許。
曹操打敗劉備還軍官渡後，田豐又向袁紹提出「外結英雄，內修農戰，然後簡其精銳，分為奇兵，乘虛迭出以擾河南，使敵疲於奔命，民不得安業」的「廟勝之策」，袁紹卻認為田豐此策影響軍心，把他關進牢裡。
袁紹屯軍陽武，沮授勸袁紹和曹操打持久戰，袁紹又不聽，繼續向前進逼曹軍，至建安五年(公元200年)九月，曹操眾少糧盡，士卒疲憊，採取堅壁不戰的辦法與袁軍相持，並派徐晃等截擊袁紹的運糧車隊，將其糧車數千乘全部燒燬。
十月，袁紹又派淳於瓊率兵萬餘人督運軍糧，沮授提出增派軍隊保護運糧車，袁紹覺得沒有必要。這時，許攸提出分兵襲擊許都，使曹操首尾難兼顧，袁紹說：「吾要當先取操。」碰巧許攸家族中有人犯法，被審配抓進監獄，許攸大怒，投奔曹操，勸曹操襲擊袁紹輜重所在地烏巢。曹操親率步騎五千奔襲烏巢，猛攻淳於瓊。
袁紹聽說曹操奔襲烏巢，派部將高覽和張郃進攻曹營。張郃主張先救烏巢，但郭圖等人主張先攻曹營，結果袁紹只派一支輕騎救援烏巢。導致烏巢守軍大敗，軍糧全部被燒。袁軍土崩瓦解，袁紹僅率部分親信逃走，從此以後一蹶不振。
袁術：
有一何夔而不能用
因參與誅殺宦官的行動，袁術頭上的光環更加耀眼。袁紹得罪董卓逃奔冀州後，袁術還在洛陽。為了拉攏袁術，董卓任命他為後將軍。袁術害怕董卓，逃出洛陽，出奔南陽郡。
關東諸侯聯合討伐董卓時，袁術也加入其中，他駐軍魯陽，號稱數萬大軍，恰逢長沙太守孫堅殺了荊州刺史王叡和南陽太守張咨後來到魯陽，袁術於是和孫堅合兵，上表朝廷讓孫堅行破虜將軍，領豫州刺史。自己趁機佔據南陽郡。
南陽郡號稱東漢第一大郡，有三十七城，戶口數百萬，袁術坐擁大郡，又有孫堅做得力助手，其驕豪的天性便充分暴露出來。袁紹雖為盟主，但袁術並不服他。漢獻帝初平二年(公元191年)，關東諸將見獻帝年幼，又被董卓挾持，想另立幽州牧劉虞為帝，袁紹寫信給袁術，希望這個提議得到袁術的支持。但袁術見漢室衰微，早已心懷異志，不願意立頗有民望的劉虞為帝，便「外托公義以拒之」。兄弟兩人由此產生矛盾。
袁紹趁袁術派孫堅進攻董卓尚未返回之機，任命周昂為豫州刺史，襲擊孫堅的地盤，奪取陽城。孫堅回兵擊退周昂。袁術遂與公孫瓚結盟，與袁紹爭地盤，袁紹則與荊州刺史劉表結盟對付袁術。
公元191年底，袁術派孫堅攻打劉表，劉表派部將黃祖迎戰孫堅，孫堅打敗黃祖，包圍襄陽。在乘勝追擊黃祖時被暗箭射殺。失去孫堅猶如斷了袁術的右臂，從此以後袁術再也無力打敗劉表。
公元192年，袁氏兄弟爭奪揚州，結果袁術獲勝。李傕入長安後，想結袁術為外援，以袁術為左將軍。公元196年，袁術進攻劉備，侵奪徐州，佔領了廣陵等地。自以為地廣兵強的袁術這時已狂妄到極點，他一直認為袁姓出自陳，是舜之後，又因當時有讖言說「代漢者當塗高」，以為說的就是自己。他聽說孫堅得到傳國璽，便拘留孫堅的妻子，強搶傳國璽。他不顧群下的反對，於公元197年在壽春稱帝，自稱「仲家」。
當時曹操剛開始「挾天子而令諸侯」，袁術稱帝等於否定了曹操手中天子的正統地位，這自然是曹操所不能容忍的。曹操先令呂布和吳郡太守陳瑀討伐袁術，後來親自率軍東征袁術。袁術一敗再敗，至公元199年已山窮水盡，袁術坐在床上感歎道：「袁術乃至是乎！」抑鬱成疾，嘔血而死。
曹操曾問追隨過袁術但不受重用的陳國人何夔：「袁術這個人怎麼樣？」何夔說：「天之所助者順，人之所助者信。術無信順之實而望天人之助，其可得乎！」曹操說：「為國失賢則亡，君不為術所用，亡，不亦宜乎！」
《三國誌》評論說：「袁術奢淫放肆，榮不終已，自取之也。」
公孫瓚：
記過忘善 睚眥必報
在漢末群雄中，曾佔據幽州的公孫瓚是一個野心勃勃的人物。
公孫瓚字伯珪，遼西人，出身貴族，因母親地位卑賤，成年後只當了郡中小吏。公孫瓚「有姿儀，大音聲」，受到涿郡太守劉基的賞識，劉基還將女兒許配給他。後來，公孫瓚又拜盧植為師讀經，與劉備是同學。
剛出道時，公孫瓚就以驍勇善戰聞名於世，因屢立戰功，他從涿縣縣令升為騎都尉、降虜校尉、奮武將軍。漢獻帝初平二年(公元191年)，公孫瓚率步騎二萬大敗青州黃巾軍，斬首三萬餘級，威名大震。
當時公孫瓚的上司是幽州牧劉虞，早在幾年前兩人就因對抗烏桓有不同意見，後來劉虞禁止公孫瓚與袁紹相攻，但公孫瓚不聽指揮。他不僅屢違節度，又經常侵犯百姓，劉虞率兵攻打公孫瓚，因不諳軍事被公孫瓚以少勝多，劉虞兵敗被殺。
殺死劉虞之後，公孫瓚盡有幽州之地。他「志氣益盛，恃其才力，不恤百姓，記過忘善，睚眥必報。衣冠善士，名在其右者，必以法害之;有材秀者，必抑困使在窮苦之地」。有人問他為什麼這樣做，公孫瓚說：「衣冠皆自以職分當貴，不謝人惠。」他所寵愛和信任的人，「類多商販、庸兒，與為兄弟，或結婚姻，所在侵暴，百姓怨之。」然而，公孫瓚殺害劉虞無異於自掘墳墓。劉虞的舊部鮮於輔等人發誓為劉虞報仇，他們聯合胡漢數萬人，迎接劉虞之子劉和，與袁紹部將麴義合兵十萬，大破公孫瓚於鮑丘。
公孫瓚逃到易地，築城自守。建築「諸營樓櫓數十重，積穀三百萬斛」，自以為銅牆鐵壁，「足以待天下之事」。
漢獻帝建安三年(公元198年)，袁紹全力攻打公孫瓚，公孫瓚派兒子公孫續向黑山帥張燕求救。次年三月，張燕和公孫續率兵十萬，分三道前來救援。救兵還未到，公孫瓚秘密使人送信給公孫續，讓他率五千鐵騎到北隰後舉火為應，到時公孫瓚就從城內出戰。袁紹截獲了這封信，他將計就計，如期舉火，公孫瓚以為救兵到了，自城內率兵出擊，被袁紹布下的伏兵打敗。公孫瓚狼狽回城自守，袁紹於是掘地道直到其樓下，用火攻毀壞其樓，公孫瓚自知必敗，盡殺其妻子，然後引火自焚。
歷史評價
「志大而智小 色厲而膽薄」
袁紹失敗歸來，有人對田豐說：「君必見重矣。」田豐說：「公貌寬而內忌，若勝而喜，猶能赦我，今戰勝而恚，內忌將發，吾不望生。」果然，袁紹聽逄紀說田豐知道自己失敗後「拊掌大笑」，憤而下令殺了田豐。不久，袁紹發病，死於建安七年(公元202年)。
袁紹廢長立幼，又是一大錯誤之舉，導致其苦心經營的基業徹底滅亡。袁紹有三個兒子：長子袁譚、中子袁熙、三子袁尚。袁紹後妻喜歡袁尚，袁紹想立袁尚為嗣但未明言。袁紹死後，審配等人假稱袁紹遺命立袁尚為嗣。結果導致袁譚、袁尚兄弟相爭，被曹操各個擊破。公元205年，袁譚被殺，袁尚與袁熙逃亡遼西烏桓。公元207年，曹操北定烏桓，袁尚、袁熙敗走遼東，被公孫康所殺。
曹操說：「吾知紹之為人，志大而智小，色厲而膽薄，忌克而少威，兵多而分畫不明，將驕而政令不一，土地雖廣，糧食雖豐，適足為吾奉也。」
《後漢書·袁紹傳》評論說：「紹外寬雅有局度，憂喜不形於色，而性矜愎自高，短於從善，故至於敗。」
《三國誌·袁紹傳》評論說：「袁紹劉表鹹有威容器觀，知名當世，表跨蹈漢南，紹鷹揚河朔。然皆外寬內忌，好謀無決，有才而不能用，聞善而不能納。廢嫡立庶，捨禮從愛，至於後嗣顛蹙，社稷傾覆，非不幸也。昔項羽背范增之謀以喪其王業，紹之殺田豐，乃甚於羽遠矣！」